- Очень интересно, - пробормотал граф.

Он рассеянно посмотрел на друга и отрешенно уставился поверх его головы. Я тоже задумалась. Произошедшее наводило на размышления. Странно... Артур никогда не вызывал у меня подобной реакции. С самого начала, я отнеслась к нему с непонятным мне самой доверием. А вот эти знатные северяне... В них чувствовалось слишком много враждебной ледяной силы. И еще... беспокоило некое несоответствие. Себастиан говорил, что Корс заметил меня во дворце наместника Кроули, но тот человек, что разговаривал с бабушкой, выглядел совсем иначе - седой, худощавый, в возрасте. А сейчас передо мной стоял красивый мужчина, в самом расцвете сил, с надменным выражением лица и безразличным взглядом льдисто-голубых глаз. Неужели, я ошиблась? Или все дело в иллюзиях? Да, нет. Взглянув на гостя магическим зрением, не обнаружила никаких перемен. Но ведь вполне возможно, что в своих многочисленных поездках, советник не гнушается использовать личины. Или еще какие-нибудь ухищрения северной магии.

Второй гость, Куорн, был очень похож на своего приятеля, но рассеянный взгляд и криво повязанный шейный платок выдавали в лорде того одержимого ученого, каким я его и представляла, после рассказа Розы.

- Ну, что же, друзья, - нарушил молчание Торн, - поскольку, знакомство состоялось, прошу всех к столу.

Артур предложил мне руку и повел в обеденную залу, а лорды двинулись следом. Я буквально кожей чувствовала ледяные взгляды идущих позади нас мужчин. М-да. Вечер обещал быть интересным!

Когда все расселись за накрытым столом, наместник незаметно кивнул дворецкому. Босуэл тут же сделал знак лакеям, и те поспешили подать ужин.

- Торн, ты помнишь мою последнюю разработку? - не дожидаясь, пока слуги расставят блюда с закусками, обратился к Артуру Куорн. - Я понял, в чем была наша ошибка. Нужно было поменять полярность! Сами проводники не могут служить образцами. А я еще гадал, почему у нас ничего не выходит! И ведь помогла чистая случайность! Мой помощник... Как его?.. Тони. Или Билли... Впрочем, не важно! Так вот, он перепутал...

Похоже, лорд оседлал своего любимого конька и не собирался останавливаться. Да-а, Гленда была права - для графа еда не имела никакого значения!

Я бросила взгляд на второго гостя. Несмотря на его равнодушный и бесстрастный вид, мне показалось, что герцог очень внимательно наблюдает за мной, сквозь полуопущенные веки.

- Спасибо, Ларсон, - поблагодарила я лакея, поставившего на столблюдо с традиционной арсейской парентой.

- Корс,ты можешь сказать, какие проводники использовались при создании заклинания правды? -повернулся к Уильяму Куорн. - Вспоминай, шестнадцатый год, ученый ФрейгМаркус, ну?

- Если я не ошибаюсь,там применялись отрицательные заряды, - лениво ответил Корс, поднося ко рту вилку. - Маркус утверждал... М-мм... Прошу прощения.

Мужчина схватил бокал с вином и залпом выпил его содержимое. Выражение отстраненного безразличия мгновенно исчезло с его лица. Он перевел взгляд на меня, покосился на спокойного Артура и недоуменно уставился в свою тарелку.

- Что-то не так? - невинно поинтересовалась я.

- Н-нет, ничего, - ответил герцог, знаком приказав лакею вновь наполнить бокал.

- Так что ты говорил насчет Фрейга, Уильям? - нетерпеливо уставился на Корса Куорн. - Да, что с тобой такое, Уилли? - не выдержал граф.

- Со мной все в порядке, - окинув меня задумчивым взглядом, ответил советник.

- Торн, вот,ты мне скажи, - переключился на моего жениха неугомонный Арчибальд. - Если бы поля силы могли взаимодействовать друг с другом не в том порядке, как мы привыкли...

Увлеченный разговором Куорн, не глядя, проглотил закуску и запнулся на полуслове, а потом, схватил кувшин с лимонной водой и, налив полный бокал, залпом осушил его.

- Э-э... Что это было? - ошарашенно спросил он, недоуменно поглядывая на яркую закуску, заполняющую его тарелку.

- Знаменитая арсейская парента, - невозмутимо ответил наместник, аккуратно выбирая из смеси овощей те, что давали правильное сочетание. Я усмехнулась. В отличие от рассеянных друзей, Артур заметил, что именно собирается съесть. Не всякий знал, что паренту нужно вкушать вдумчиво -пятнадцать ингредиентов, составляющих ее основу, поливались особой заправкой, но не перемешивались,и от того, какие именно овощи наколоть на вилку одновременно, зависел вкус блюда. Он мог быть обжигающе-острым, невыносимо горьким или приятно-пряным, с легкой кислинкой.

- А с каких это пор ты увлекся южной кухней? - ворчливо спросил ученый, допивая второй бокал лимонного напитка.

- Догадайся сам, друг, - сдержанно улыбнулся Торн.

Похоже, нынешним вечером наместник избрал для себя роль наблюдателя и не собирался из нее выходить. Он был немногословен, предпочитая держаться в тени.

Я увидела, как подобрался сидящий напротив Корс. Он пристально посмотрел на Артура, а потом, медленно перевел взгляд на меня, и в его глазах появился заинтересованный блеск.

- Леди Анна, как вам Сартана? - вежливо поинтересовался герцог, вновь вернувшись к образу невозмутимого северянина.

Так. Отлично. Меня заметили и решили почтить беседой! Ну-ну...

- Здесь необычно, - спокойно ответила гостю. - И нет вечных снегов и ледяных пустынь, о которых наперебой рассказывают все путешественники, побывавшие в Сартане, - подняла взгляд на лорда и добавила: - А еще, Север полон загадок.

- Что вы имеете в виду?

Уильям старался казаться равнодушным, но, сквозь тонкую иллюзию, я видела, как его глаза снова ярко вспыхнули. На ум пришло сравнение с охотничьей собакой, взявшей след.

- О, право,так много всего! Сразу и не перечислить, -легкомысленно улыбнулась мужчине. - Ну, вот, хотя бы ваши легенды. Трудно понять, где заканчивается красивая сказка,и начинается быль. Король Эдвин, хранитель телепорта Пронт, Белая Дева, Озеро Истины...

- Ах, вы об этом? - откинулся на спинку стула советник. -Народный эпос, не более.

- Эпос? - перебил его Куорн. - Как бы не так! Каждая северная легенда - правда, от первого и до последнего слова! Вспомните предсказание Оврилия...

- Про то, что Эдвин Кривой оживет в последние времена? -скептически переспросил Корс. - Вот, скажи мне, Арчи, как ты, ученый и рационалист, можешь верить в подобную чушь?

- Вот именно потому, что я, как ты выразился, рационалист,

- холодно усмехнулся Куорн, - я прекрасно понимаю, насколько ограничено наше знание и как много существует вещей, которые сложно объяснить с помощью обычной человеческой логики.

Забывшись, лорд проглотил очередную порцию паренты и едва не закашлялся.

- Проклятье! - отдышавшись, выругался он и тут же извинился, бросив взгляд в мою сторону: - Прошу прощения, миледи.

- Ты что-то говорил насчет ограниченности человеческого знания? - скрывая улыбку, спросил у него Артур.