свой меч к ногам победителя. Трибуны ахнули. Рой-старший объявил победу принца Константина.

Котёнок отыскал взглядом сектор, где рядом с родителями сидела девушка с огненной косой на одно плечо, почтительно поклонился им. Морковка мотнула головой. Даже издали было видно, что презрительно фыркнула. Победитель поднял меч и вернул Морису. Они пожали руки, расходясь.

* * *

– Хорошо держишься, – Рой-старший перехватил Котёнка во внутренних коридорах нижнего яруса, где бойцы приводили себя в порядок, сменив одежду и умывшись. – Но дальше будет труднее.

Котёнок благодарно кивнул. Приятно говорить с тем, кто знает всю сложность его задачи.

– Я знаю, папа смотрит, – пробормотал он. – Но я его не вижу. Где он?

– Среди зрителей, – король развёл руками в чёрных манжетах, вышитых серебром. – Мы не виделись. Бетан прислал мне весточку, что желает тебе удачи, больше ничего.

– Волчонок с ним?

– Надеюсь. Им так же трудно находиться порознь, как нам.

– Но они могут не расставаться! – пожаловался Котёнок. – Мы с Альфой даже взглядами не пересеклись!

– Что делать, нас не должны видеть вместе. Иди.

– За Элькой хорошо следят? – хмуро спросил Котёнок.

Рой кивнул.

– Ты знаешь, что вечером будет дополнительный круг?

– Как это? – испугался принц Снов.

– Не бойся, за столами, на словах. Когда осталось двое, один – будущий император. И мы должны все присягнуть победителю. Иначе жди раскола и бунта. Люди посмотрят на вас поближе, оценят, кто чего стоит как будущий правитель.

– И что мне делать?

– Не кричать в ответ. Провоцировать, чтоб она злилась. А в конце скажешь… – Рой шепнул ему инструкцию на ухо.

Юный сообщник кивнул и поспешил наружу.

Последний круг

До вечера на поле снова шло гулянье и ярмарка. Столы разобрали, оставили только один трёхметровый, убрав с него белую скатерть и поставив посередине гонг. Когда стемнело, над столами зажгли разноцветные фонарики. Гонг возвестил начало словесного поединка.

Тот же вопрос: «Что мне делать, что говорить?» Котёнок задал и Алегору.

– Человек, уверенный в своей победе, снисходителен, – задумчиво ответил магистр, поглаживая на ладони овальное зеркальце – дорожный вариант магического кристалла. – Ему смешно, когда его нарочно злят. Вы победите, ваше высочество. Помните об этом всё время. Насмешки и колкости вашей соперницы – это её слабость, а не оружие. Пусть вас они не задевают. Говорите как будущий император. Можете что-нибудь пообещать людям, сказать им о лучшей жизни. Только не обещайте слишком много, чего не сможете выполнить.

– А что мне отвечать о том, зачем я вышел на поединок? Меня за это презирают, ведь в Домино никто не хочет власти!

Алегор тонко усмехнулся:

– Вы сейчас сказали с такой иронией, ваше высочество. Вот так и повторите это за столом.

Любимый кофейник предсказатель привёз с собой и сейчас заваривал вторую порцию кофе. Котёнок рискнул задать Алегору личный вопрос:

– Среди гостей немало предсказателей, как я понял по мантиям. Вы с ними… дружите?

– Мы чувствуем некую братскую общность, когда встречаемся, если вы об этом, – сдержанно ответил магистр. – И нам приятно вести беседы с равными, кто видит так же далеко и вглубь. Но мы, скорей, соперники. Примерно то же вы чувствуете, встречаясь с другими наследниками. Вы отличаетесь от прочих людей вокруг, но не можете в полной мере доверять своим. Вашему высочеству повезло, у вас есть сёстры…

– Теперь есть, – холодно согласился Котёнок так, чтобы его истинные чувства никто не мог прочесть по лицу.

Котёнок и Эльжара заняли места в торцах стола. По одной длинной стороне расселись судьи – правящие пары во главе с белой четой. Другую сторону заняли наследники и репортёры. Задать вопросы мог кто угодно, лишь бы обладал достаточно громким голосом. В толпе стояли народные герольды: десяток людей в зелёной форме, которые громко повторяли вопросы зрителей.

Вся стража и работники арены в Снежинке одевались в форму с зелёными нагрудниками. Этот цвет считался общим для Домино и не принадлежал никакому из правящих родов. Стража турнира становилась общей, чтобы не путать, кто откуда приехал и кому служит в другое время.

– Завтра на поле сойдутся в честном поединке принцесса Эльжара Смелая и принц Константин Спасённый, – ровным голосом объявила Альфа. Нынешний поединок вела она, королева, недавно потерявшая наследника. – Вы можете предварительно помериться силами. Но сейчас ваше оружие – слово и, как и прежде, твёрдый характер, выдержка, скорость реакции. Прошу первый вопрос. Принцесса Эльжара, вам слово.

– Ты очень струсил сегодня, когда Морис гонял тебя по всему полю? – звонко спросила Элька. – Учти, я такой доброй не буду!

– И я с принцессами веду себя иначе, чем с матросами, – с чувством превосходства улыбнулся Котёнок. – Так что не бойтесь неучтивости. От вас я бегать не буду.

Гуська не удержался от смешка. Сестра строго глянула на него, напоминая, на чьей они стороне.

– Принц Константин, вам слово, – пригласила Альфа.

– У меня нет вопросов. Всё, что хочу, я выскажу её высочеству завтра, мечом. Тогда посмотрим, по праву ли она зовётся Смелой.

Элька вспыхнула. Её ноздри хищно задрожали, ясные глаза сузились, губы сжались в белую нитку.

– Я тоже отвечу на этот выпад завтра. Сейчас не хочу тратить слова.

– Вопросы судей!

– Что каждый из вас сделает первым, когда получит корону императора? – спросил король Марк.

– Я устрою огромный пир и на полгода отменю налоги со всех торговых рядов, оставив только добровольные пожертвования в казну, – мгновенно выпалила Элька. Явно готовила ответ заранее.

– Я попрошу прощения у проигравшей и постараюсь в дальнейшем заслужить её расположение, – смиренно ответил Котёнок. – А также ваше, – он обвёл рукой стол. – Мне не нужен бунт и раскол. Мы все живём в одном замке.

– А где собирается жить и править император или императрица? – спросил король Грифонов Адлер.

– В башне Огненного венца, – естественно, ответила Эльжара. – Как Первый Император.

– В Снежинке, – снисходительно усмехнулся Котик. – Отсюда ближе в любой конец империи.

– Вы собираетесь отменить вольности Снежинки? – крикнули из толпы. – Нам здесь не нужен королевский двор!

– Я жил бы скромно, заняв всего одно крыло, – заверил Константин. – Хотя бы от Красного моста до Волчьего.

– Тебе стыдно драться с девчонкой? – крикнул пронзительный мальчишеский голос. Если бы Гуська и Рой-младший не сидели рядом, Котёнок бы подумал, что это один из них.

– Очень, – философски согласился он. – Но что же делать, что с Морисом не вышла ничья. Тогда он мог бы драться с Элей и…

– Да как ты смеешь! – возмутилась Элька. – Морис уступил тебе из благородства! А мне он проиграл бы честно!

– С тобой он бы вообще не дрался! – подала голос