отбить чужой меч, судьи через пару секунд явной угрозы жизни засчитали бы Котёнку победу.

Белый принц встал и поздравил соперника. Они пожали друг другу руки – обязательный знак, что победителю можно поворачиваться спиной к проигравшему, спрятали мечи в ножны и разошлись.

* * *

Зрители аплодировали, но не шумели. Первая победа досталась слишком легко.

После короткого перерыва, когда принцы успели освежиться и поднялись на почётные места на трибунах, тоже став зрителями, на арену вышли Орлина и Эльжара.

Парни дрались даже в обычной удобной одежде, без доспехов. Обе принцессы надели кожаные спортивные костюмы с нашитыми стальными пластинками. Орлина завязала волосы в строгий узел, золотые локоны Эльки легкомысленно развевались.

После сигнала к атаке соперницы накинулись друг на дружку с яростью торнадо. Орлина продержалась гораздо дольше, чем предполагали самые верные её поклонники. Некоторые коронованные особы пожалели, что не узнали ставки на бой у присутствующих предсказателей, чтобы проверить точность результата.

Поединок принцесс длился более десяти минут. Они кружили по арене, то нападая, то отдыхая, сшибаясь в очередной атаке с напором бьющихся насмерть. Трибуны замерли. Многие очень боялись за исход боя. Казалось, без серьёзной раны Орлину не остановить.

Когда Эльжара наконец слегка задела её колено и быстро перевела меч к горлу, судьи и зрители выдохнули с лёгким сердцем. И устроили настоящую овацию.

Орлина надменно подала руку сопернице и удалилась, гордо вскинув голову.

На поле выбежали жонглёры, акробаты с бубнами и барабанами. Поскакали наездники, балансирующие, стоя на спине лошади. Их выступление сопровождал весёлый оркестр.

Принцессы снова переоделись в платья, а на поле уже составляли невероятной длины гусеницу из обеденных столов, для семей и свиты всех бойцов, и отдельно угощение для зрителей: подходи и бери, что хочешь. И все могли поздравлять или ругать участников турнира.

Старинный обычай общего обеда после каждого круга поединка был нерушим. С общими кубками по кругу и огромными блюдами для всех, чтобы осложнить задачу отравить соперника, подсыпав ему что-то в тарелку или бокал.

– Что ж, сынок, тебя можно поздравить, – принц Елан принял и поднял за ушки огромную чашу. – За первую победу принца Константина!

– Рано, ещё рано! – запротестовала Арина. Но муж отпил глоток вина и передал чашу по кругу. И многие пригубили её, кто с поздравлениями, кто с довольно мрачным видом. А король Рой демонстративно пропустил очередь. За что Марк упрекнул его и принял чашу через стол.

– За честную победу! Мой сын дерётся с тобой завтра, но это не мешает мне сегодня выпить за тебя, Котёнок!

– Благодарю, ваше величество, – с места кивнул принц Снов.

Но сам Морис и его сестра от вина отказались. Хотя за победу Эльжары и за достойную битву Орлины Марианна Морская выпила. Веснушчатая красавица с огненно-рыжей косой по прозвищу Морковка сидела возле отца и бросала в сторону всей свиты башни Снов непримиримые взгляды. Только когда Феликс жестом показал ей держать нос повыше и подмигнул Юрису, Морковка полыхнула щеками и смущённо улыбнулась. Белый принц, сидящий близко, тут же завёл непринужденную беседу, не давая Морской принцессе скучать.

* * *

Некоторые придворные и все предсказатели предпочли обедать с народом. Они ходили от стола к столу, перебрасывались шуточками, спорили, делали ставки на претендентов. И особенно на завтрашний бой Котёнка с Морисом.

Когда пришло время, поединок Морского принца с принцем Снов не разочаровал их.

Жестокий бой длился более получаса и трижды останавливался судьями, когда противники, сцепившись, как обычные мальчишки, бросив мечи, катались по траве, поднимая сухую пыль. На трибунах слышали крики: «Предатель!», «Псих!», «Давай, налетай!», «Отстань!», «Мало тебе? Ещё хочешь?»

Несколько раз оба теряли меч. Подняв оружие с земли, довольно долго стояли друг против друга, отдыхая перед новой атакой, глядя исподлобья и тяжело дыша.

Трибуны подбадривали своего претендента азартными криками: «Покажи ему!», «Врежь!», «Давай, принц!». В моменты неудачных атак слышался пронзительный свист, а после удачного приёма стоял сплошной рёв.

Котёнок давно жалел, что надел только кожаный нагрудник, а не полные доспехи с кольчугой, хотя и в жилете задыхался от жары. Морис по своему обычаю вышел в тельняшке, без дополнительной защиты. Ему вертеться, отбивая выпад за выпадом, казалось легче, но более высокий, плотный и сильный Морис проигрывал Котёнку в скорости. А младший противник видел один выход: не прекращать атаки. Если Морской принц пойдёт в наступление, Константин проиграл.

С замиранием сердца зрители гадали, кто быстрее выдохнется. Потому что победа тут зависела исключительно от размеров упрямства или случайности.

Златка, ещё не так хорошо зная брата, очень переживала, видя победу за Морисом. Лиска после каждого аха, стискивания пальцев и подпрыгивания как на иголках уверяла сестру, что только случайность может выбить у Котёнка победу. Обманный манёвр, подножка, но не усталость.

Ложные выпады и опасные положения случались, но каждый раз Котёнок успевал бросить меч, напрашиваясь на благородство противника. Морис тоже однажды упал лицом в траву, мгновенно перевернулся и успел понять, что пропадёт, если останется вооружённым. Меч улетел в сторону.

– Вставай! – противник нехотя подал ему руку. Оба устали.

Морис неожиданно дёрнул соперника на себя, тоже бросил в траву, отнял его меч… Котёнок успел выбить клинок ногой. Они сцепились без оружия и покатились по арене.

Гонг судей, которым на этот раз завладел Рой, остановил поединок. Противникам велели разойтись и снова взять оружие. Оба раскраснелись, мокрые волосы на лбах торчали сосульками. На лицах и одежде темнели полоски прилипшей пыли.

– Может, так сдашься? – задиристо крикнул Котёнок. – Хватит зря мучиться!

– Ты первый! – Морис не спешил в атаку. – Пока могу поднять меч, я должен отвечать, – процедил он сквозь зубы.

– Ты же не хочешь править!

– На трон мне наплевать, – подтвердил Морской принц. – На кону моя честь и долг. Раз принял вызов… Защищайся! – хрипло бросил он и ринулся в атаку.

Котёнок просто отбежал в сторону, не ударив по лезвию меча.

Трибуны засмеялись. Морис повторил тяжёлый выпад, Котёнок повторил манёвр и отскочил. Но в третий раз Морис замахнулся ещё отчаяннее и не удержал баланс, под весом собственного меча он пролетел вперёд. И юркий противник, очутившись сбоку, достал его лезвием по рёбрам. Только разрезал тельняшку.

– Ловко, – оценил Морис, проведя рукой по боку и не увидев крови.

– Сдаёшься? – Котёнок держал меч обеими руками, выставив лезвие вперёд.

– Не дождё… – Морской принц не договорил, его прервал тягучий удар гонга.

Рой остановил поединок.

– Хочешь протестовать? – принц Снов кивнул на трибуну судей.

– Ты мог меня убить, если б хотел. Пусть уж так будет, – Морис наглядно бросил