кто выставил всех наследников на посмешище!

– Смотрите! – Котёнок тряхнул волосами и подставил лицо свету.

Полминуты они мерились взглядами, пока Орлина не отвела глаза.

– Зачем? – тихо спросила она, словно говорила сама с собой.

– Так нужно, – почти шёпотом ответил принц Снов. – Простите меня. Большая дерзость просить вас об услуге?

– Немалая, – Орлина двинула бровью, разрешая любую просьбу.

– Если увидите Мориса, передайте ему то же самое. Мои извинения. Я не могу видеться с ним до боя.

– Передам. А ты уверен, что мне достанется в соперницы девчонка?

– В первом круге – несомненно, – заверил Котёнок.

Орлина постаралась сохранить невозмутимое выражение лица, но в глазах мелькнуло облегчение. Принц понял, что гордость не позволит принцессе Грифонов поддаться противнику, и она жутко боялась выиграть. Но против Эльки у неё нет шансов.

Принц шёл через пустое поле с ровной подушкой кудрявой травки, остающейся свежей и зелёной, сколько её ни топчи. Заметив его, с первого ряда поднялся и отложил книгу принц Юрис Невоинственный.

– Привет!

– Убери руку! – сердито шикнул Котёнок. – Если не плюнешь мне в лицо, нас уже заподозрят в заговоре!

– Прости, – белый принц с улыбкой отвёл протянутую для рукопожатия ладонь. – Как жизнь?

– Ужасно интересно! С акцентом на первом слове. Одна надежда…

– …что скоро всё закончится? – угадал Юрис. – Не торопись. Три круга – это три дня! Их ещё надо пережить. А потом…

– Котёнок! Я тебя везде ищу! – подскочила к ним откуда-то сверху Лиска. – Матушка принцесса Арина желает видеть нас всех и сказать что-то важное.

– Только этого не хватало! – сквозь зубы простонал брат. – Ладно, идём. Златка там?

– Угу, – Лиска сделала Юрису почтительный реверанс. И тут заметила блеск знакомых глаз сквозь тёмную челку. – О, смотри, Рой! Младший.

К ним действительно боком приблизился принц Рой. Руку для приветствия подал только Юрису и Лиске, но глянул на Котёнка без ненависти. Кажется, в курсе.

– А я всё думал, вас будет трудно различить с новой принцессой, – небрежным тоном сказал он Лиске. – Читал в «Листке», что вы близняшки. А теперь вижу – нет. Тебя… то есть ваше высочество можно узнать не только по примете, – он взглядом указал на янтарный кулон, блестящий золотым глазом поверх роскошного платья.

– Да, нас удобно различать, – преувеличенно живо откликнулась Лиска. – По платьям! Златке пошили золотое, а мне серебристое! Тебе нравится?

Рой-младший кивнул. У него загорелись щёки.

– За кого болеть будешь? – так же с фальшивой беззаботностью спросил Котёнок.

– Может быть, за тебя! – с вызовом ответил Рой-младший. – Чтоб через пару лет вызвать тебя на новый поединок! Кстати, я должен вернуть кинжал. Ты его выиграл. Я принесу…

– Оставь. А лучше отдай Эльке. И болей, пожалуйста, за неё, – со значением попросил Котёнок.

Рой подарил ему фирменный взгляд с прищуром, но ничего не ответил. Кивком указал в сторону на приближающуюся к ним принцессу Эльжару.

– Ребята, нам пора! – заторопился Котёнок. Они с Лиской развернулись и поспешили вверх по рядам трибун. Но на десятой ступеньке принца остановила крепкая рука на запястье и сильный рывок, заставивший обернуться.

– Сбежать хотели? – лицо Эльжары горело от возмущения и от быстрого подъёма.

– Ой, Эля… Привет. Прости, нас ждут, и мы спешим.

– Как это понимать?! Хочешь войны, Котёнок?

Принц сжал челюсти. Это не Гуська, тут без ответа не пройдёт.

– Хочешь знать, кто убил твоего отца? – в упор спросил он.

Элька открыла рот, потом собрала остатки хладнокровия в кулак и твёрдо кивнула.

– Я тоже! – заверил Котёнок. – Так помоги нам. Это всё… нужно для дела. – Он не рискнул сказать «не по-настоящему». – Верь мне, Эля. Мы тебе не враги.

– Хотелось бы верить, но… – Эльжара отвернулась, глядя сверху на поле.

– Ты скоро всё узнаешь. Тогда решай. Просто подожди три дня.

– Три дня? А как мне драться на турнире?! – возмутилась Элька.

– Изо всех сил, – мягко пожелала Лиска. – И скоро будем славить императрицу Солнца.

– Мне не нужна ещё одна корона! – строптиво вздёрнула плечи Элька. Но поняла, что дело сложней, чем кажется. Её друг не сошел с ума и послал вызов на турнир не под гипнозом. – Ладно, увидимся! – она вскинула руку, прощаясь, и пошла вниз. Котик и Лиска поспешили на верхний край трибун. Оттуда побежали в королевские апартаменты сектора Снов.

Огромный круг гостиничного пояса Снежинки тоже разделили между приезжими, чтобы земляки поселились вместе.

* * *

Принцесса Арина снова и снова повторяла сыну напутствие к упорной борьбе. Она, а не принц Елан, больше переживала о поединке. Главной задачей Лана стала охрана семьи от репортёров. Ранее считавшаяся бесплодной, принцесса внезапно оказалась матерью тройни и привлекала внимание так же и даже больше, чем её дети.

К поединку готовились долго, но все – участники, работники арены, гости – так нервничали, что гонг к началу первого круга прозвучал слишком неожиданно.

Король Густав как представитель стороны, не участвующей в поединке, объявил первую пару. Принц Снов Константин Спасённый против белого принца Юриса Невоинственного.

Скрестившись, зазвенели мечи. Традиционное оружие турнира за корону – меч, и никто не заявил в совет поединка просьбу о смене оружия.

– Все королевские дети очень рано учатся фехтовать на мечах, – с гордостью сообщила Арина «доченькам», сидящим по обе стороны от неё.

– И вы, матушка? – восхитилась Лиска, сидя между Ариной и Ланом.

– Я тоже. И сестра, и принцесса Фелиция…

– Как жаль, что я этого не умею, – вздохнула Лиска. – Наверное, учиться уже поздно?

– Никогда не поздно, – благосклонно заверил «доченьку» принц Лан. – Теперь у нас найдётся время для уроков.

– А я научилась фехтовать в театре, – сказала Златка. – Только на шпагах. Мечи у нас были деревянные.

– Как удачно! – рассеянно похвалила её принцесса Арина, не отрывая глаз от поля.

Меч Юриса снова сверкнул и улетел в траву.

Упавшие мечи по условиям серьёзного поединка не считались поражением. Безоружному обычно возвращали меч, и бой продолжался. Но и первой крови турнир не требовал. Победу означало положение, в котором жизнь одного противника находится в руках другого.

Долговязый Юрис отступал, но не сдавался. Хотя сам не провёл ни одной атаки, не потеряв меч, зато удачно парировал удары соперника.

Котёнок дрался так, как на зачётном уроке, с полной уверенностью в своих силах. Стараясь покрасоваться перед зрителями. Меч летал у него как перышко, и улыбка не сходила с лица. Обманным манёвром ему удалось зацепить ногу Юриса. Белый принц споткнулся, попытался вывернуться вбок, упал на одно колено. И прежде, чем успел встать, почувствовал на груди остриё меча.

– Сдаёшься?

Даже если бы Юрис ничего не ответил или отрицал поражение, но не мог