Рой тряхнул головой, отгоняя посторонние мысли, и попытался сосредоточиться на отчете. Но его опять сбило очередное блямканье коммуникатора. Рахман автоматически открыл письмо и пробежал его глазами по диагонали. Потом прочитал его еще раз и еще, попытался вникнуть и прочитать между строк. Этого не может быть! Это чей-то дурацкий розыгрыш. Рой обратил внимание на подпись «В. Дескин», фамилия показалась знакомой. Но само содержание письма вывернуло его душу наизнанку. Он вдруг понял, что сам готов доплатить, только бы оказаться в кабине истребителя. А тут ему предлагают реализацию мечты. Предлагают должность простого пилота? Прекрасно! Пишут, что не смогут ему платить? И не надо. Это связано с опасностью для жизни? Наплевать, он и так очень долго рисковал ею. Крайне плохие бытовые условия? Не привыкать. Ну, где здесь набирают добровольцев на очередную локальную бойню?

Рой торопливо набрал только одно слово – «согласен». И отправил письмо по обратному адресу. Несколько минут превратились в томительное ожидание. Наконец, пришел ответ: «Просим Вас сообщить, какое время потребуется для завершения текущих дел и выполнения взятых на себя обязательств…». Не дочитав до конца, Рой застучал по клавиатуре: «Готов прибыть немедленно». На этот раз пауза затянулась. В. Дескин, похоже, не был готов к такой реакции. Отставной лейтенант вдруг вспомнил окончание курсов усовершенствования и безумную атаку звена под командованием инструктора – младшего лейтенанта Дескина. Неужели тот самый? Как же его имя? Бывший комэск вдруг ощутил звериную тоску не только по эйфории победы, когда в яркой вспышке взрыва исчезает ненавистный «рекс», но и по липкому страху, который вползает в сердце при зуммере обнаружения вражеской ракеты.

А вот и ответ, ему предлагали прибыть на пересадочную станцию Астгартуса десятичасовым челноком, билет уже заказан, на станции его встретят. Оперативно. Рой резко встал с офисного стула.

– Где отчет, Рахман?

Рой посмотрел на возникшего в дверях старшего менеджера и, смакуя каждое слово, сказал то, что давно мечтал и не мог себе позволить:

– Да пошел ты… Козел!

– Что?!

– Что слышал! Я увольняюсь!

Рахман рванул предусмотренный корпоративным кодексом галстук. Тугой узел не поддался. Рой дернул сильнее. Узел сдался, и галстук полетел в угол.

– Отвали с дороги.

Рахман отодвинул замершего с открытым ртом старшего менеджера и выскочил из кондиционированной прохлады на раскаленную летним солнцем столичную улицу. Рой мог не торопиться, и так вполне успевал. Но он буквально летел к ближайшей станции метро. Прохожие шарахались от человека в строгом офисном костюме и белой рубашке с распахнутым воротником. А он не замечал ничего, он ехал на войну и был счастлив так же, как полтора года назад, когда пришло известие об окончании боевых действий.

Сидя в офисе, арендованном правительством Сагитториуса на пересадочной станции Астгартуса, Дескин внимательно просматривал списки техники, направленной в орбитальное хранилище для последующей утилизации фирмой «Астгартус майнинг компани». Истребитель, тип… год выпуска… заводской номер… причина списания – нецелесообразность дальнейшей эксплуатации. Это для республиканского флота эксплуатация нецелесообразна, а мы на нем еще повоюем, по крайней мере, два-три боя он еще выдержит, берем. Дальше. Истребитель, тип… год выпуска… К черту это старье. Следующий. Штурмовик, тип… год выпуска… Совсем новый, однако. Заводской номер… причина списания… С такими повреждениями только под пресс. Идем дальше. Истребитель, тип… год выпуска… заводской номер… причина списания… Восстановлению, конечно, не подлежит, но на запчасти вполне пойдет. Тоже берем.

Дверь офиса отъехала в сторону, и в проеме появилась физиономия Рахмана с написанными на ней хорошими новостями.

– Разведчик вернулся. Есть информация по системе Каппы Андромеды!

– Так быстро? Не ожидал. Ну, давай втыкай, не томи.

Рой вставил в коммуникатор карту памяти, и оба отставных офицера впились глазами в экран. Модная трехмерная голография была не по карману Сагитториусу. Раздел космонавигации оставили на закуску, в первую очередь кинулись изучать силы противника в системе.

– Вот она! – Рой ткнул пальцем в бледно-желтое пятнышко на сине-черном фоне, испещренном яркими желтыми точками.

Она – это орбитальная база военного флота астенской диктатуры. Именно с нее производились налеты атмосферных штурмовиков на планету, именно она и должна была стать первоочередной целью военного флота Сагитториуса, рождающегося сейчас на свалке республиканской военной техники усилиями одиннадцати человек. Теперь предстояло разработать план атаки базы.

– Здоровая, сволочь, – отметил отставной лейтенант. – Чем ее гасить будем?

– Вот этим, – Вольдемар вывел на экран характеристики груза, передаваемого им республиканским флотом.

Рахман нашел нужную позицию и удивленно присвистнул:

– Ничего себе! Восемь штук?! Ты кому взятку дал?

– Никому. У них через две недели истекает срок хранения, но мы выпустим их раньше.

Восемь мощных, относительно новых ракет, снятых с пилонов республиканских крейсеров, должны были прибыть в распоряжение добровольцев вместе с грузом запчастей и материалов, необходимых для ремонта и восстановления мелких военных кораблей и катеров.

– А средство доставки? Крейсер тебе тоже дадут?

– Мечты, мечты. Вместо крейсера у нас будет вот это. А что? Двадцать тысяч тонн, размер трюма подходящий. Разместим пусковые контейнеры в трюме, вырежем в обшивке отверстия и запустим прямо через них.

– А система наведения?

– Возьмем с одного из сторожевиков. Интерфейс и протоколы у всех систем одинаковые, я проверял. С крейсерскими ракетами должны стыковаться без проблем.

– Так он же старый, после первого же прыжка развалится.

– А нам больше и не надо. Из системы Каппы Андромеды он не вернется в любом случае.

– Хорошо, убедил, – согласился Рой. – Но ты мне другое скажи. Сколько писем мы разослали?

– Больше тысячи.

– А нас здесь только одиннадцать человек.

– Ну и? – включил дурака Вольдемар.

– Что ты об этом думаешь?

– Я радуюсь за наше общество. Психологи утверждают, что в нормальном человеческом обществе только два процента готовы бесплатно убивать себе подобных, а у нас получается только около одного процента.

– Я почти разделяю твою радость, но думаю, что второй процент просто предпочитает делать свое дело, не отрываясь от поверхности планеты. А сейчас я о другом. Тебе не кажется, что одиннадцати человек как-то маловато для нанесения решительного поражения астенскому флоту?

Вольдемар усмехнулся:

– Скажи, а если бы нас было одиннадцать тысяч, это сильно изменило бы баланс сил?