– С нами никто не стал разговаривать. Выпустили несколько ракет по нашим городам и промышленным предприятиям. А когда мы решили, что все закончилось…

– Начались новые удары.

– Да. Это теперь мы знаем, что во время войны им было не до нас. А когда она закончилась, то за нас взялись всерьез. Нас хотят если не уничтожить полностью, то загнать в каменный век. Уничтожают все более или менее значимые объекты, наша промышленность лежит в руинах. Понимаю, что по вашим меркам она ничего не стоит, но это то, что мы создали за шестьсот лет упорного труда.

– Во время войны астенцы понесли большие потери как в корабельном составе, так и в людях. Пожалуй, крупнейшие во всей Коалиции, один экспедиционный корпус на Зеде многого стоит. Вбухали огромные ресурсы и не получили ничего. Диктатуре срочно нужна небольшая победоносная война для восстановления имиджа. Сама планета их интересует мало, основные ресурсы они тащат с астероидов, но не привести вас к покорности они не могут, да и рабочая сила для шахт тоже пригодится. Могу предположить, что следующим шагом будет десант на планету.

– Пожалуй, вы правы, но что нам остается? Случайно подвернулся этот контрабандист, – Эскалера поморщился от неприятных воспоминаний, – и мы решили попросить помощи во внешнем мире. Скажите, у нас есть возможность получить помощь от республиканского правительства?

– Нет. Это не предположение, это утверждение. У Республики нет никаких интересов на Сагитториусе, а вмешательство в конфликт может закончиться войной. Астена не сама по себе, за ней стоит Коалиция.

– Это для вас конфликт, – вспыхнул Эскалера, – а для меня геноцид моего народа!

– Я вас понимаю, – примирительно сказал Дескин, – но я не хочу, чтобы вы питали иллюзии.

– Мы должны хотя бы попытаться, – потух министр.

– Конечно, я организую вам встречу с республиканским руководством.

Пауза затянулась, Эскалера обдумывал сказанное, Дескин думал, что предпринять дальше. В коридоре прозвучали легкие шаги, и в дверях появилась госпожа Амаэль Лабаре, одетая в хозяйский халат. Вольдемар отметил, что она относится к редкому типу женщин, которые хорошо выглядят даже утром, еще не успев нанести на лицо боевую раскраску.

– Доброе утро. Господин министр, кажется, я пропустила что-то важное?

– Доброе утро, – опередил Эскалеру Вольдемар, – господин министр сейчас вам все расскажет, а мне пора. Сегодня у меня будет тяжелый день, предстоит много поработать ногами и еще больше языком.

Вечернее совещание состоялось в расширенном составе – присутствовал хозяин временного пристанища делегации Сагитториуса. Едва Вольдемар появился в дверях, как Табер задал волновавший всех вопрос:

– Ну, что?

– Встреча через неделю. Будет зампредседателя комитета по внешней политике и какая-то мелкая сошка из МИДа.

– И это все? – изумился Табер.

– Сходи ты, – огрызнулся Вольдемар, падая в кресло, – может, у тебя лучше получится. Лучше бы кофе предложили.

В воздухе повисла неловкая пауза.

– Самое худшее то, что ответ на основной вопрос мне дали уже сегодня, – продолжил Вольдемар. – Помощи не будет. Через неделю вам дадут формальный ответ. Кстати, встречаться с вами вообще никто не собирался. Баумлер сказал, что встречу организует только в память о моих прошлых заслугах.

– Вы передали им нашу информацию? – с потерянным видом спросил Эскалера.

– Конечно. Но это ничего не изменит. Ваши материалы они скопировали еще тогда, когда вы сидели в кутузке. Сейчас они наверняка у аналитиков, и неделя эта нужна им только для подготовки обоснования для официального отказа.

– Тогда зачем нужна эта встреча? – удивилась Амаэль.

– Подозреваю, что ваше министерство состоит из двух человек.

– Так и есть, – подтвердил предположение Вольдемара министр, – до недавних пор у нас не было иностранных дел, поэтому не было и министерства. Но я понял, официальная встреча с представителями республиканского правительства это первый шаг к признанию нашей независимости от Астены.

– Точнее, маленький такой шажок, – поправил Дескин.

– Без оказания реальной помощи, в том числе военной, все эти шаги не имеют никакого смысла, – Табер вернул всех к основному вопросу. – Их просто всех перебьют.

– По поводу реальной помощи попробую послезавтра поговорить с одним человеком.

– А если и он откажет? – спросил Эскалера.

Вольдемар развел руками:

– Советую попросить политического убежища на Астгартусе. В отличие от помощи его вам дадут без задержек. Без корабля вам на Сагитториус не вернуться. А кто сейчас туда сунется, если даже контрабандист на это дело плюнул?

– Я приготовлю вам кофе.

Амаэль вышла на кухню. В гостиной повисла тяжелая тишина.

Через неплотно прикрытые портьеры в комнату проникал свет луны, позволявший увидеть только силуэт женщины. Она пришла к нему, как только все угомонились. Бесшумно скинула с плеч висевший на ней мешком мужской халат и молча проскользнула под одеяло. Когда Вольдемар попытался открыть рот, то на губы ему лег тонкий женский пальчик. Оба старались шуметь как можно меньше. К счастью, диван оказался не скрипучим. После того как все закончилось, Амаэль так же молча встала с дивана, подобрала с пола халат и выскользнула в коридор, оставив Вольдемара в полном недоумении.

Утром следующего дня женщина, как ни в чем не бывало, поздоровалась с Вольдемаром. Наткнувшись на предостерегающий взгляд, он решил отложить объяснение до более подходящего момента. А в ответ на вопрос министра о сегодняшних планах предложил провести экскурсию по столице.

– Вы предлагаете просто прогуляться? – удивился Эскалера.

– А есть идеи получше? – парировал Дескин. – Решающая встреча состоится завтра, а до того от нас ничего не зависит. Более полезного занятия предложить не могу.

– Хорошо, идем, – пробурчал Эскалера.

– Надеюсь, вы присоединитесь к нам?

– С удовольствием, – согласилась Амаэль.

Прогулка почти удалась. Почти, потому что Эскалера постоянно думал о чем-то своем и на задаваемые ему вопросы часто отвечал невпопад. Госпожа Лабаре была чрезвычайно мила с Вольдемаром, но постоянно держала дистанцию. Дескин уже начал подумывать, уж не приснилось ли ему ночное приключение. Однако следующей ночью все повторилось. Она пришла так же бесшумно и так же молча исчезла, пока Вольдемар полностью не пришел в себя. А в середине дня его ждал решающий разговор.

– И что? Ничего нельзя сделать?

– Ничего, – Фабин картинно развел руками. – Акционеры меня не поддержат, даже ради целой планеты. На ней нет ничего для нас интересного. И не надо напоминать мне про случай с астероидом, там были паршивые пираты, а здесь придется воевать с государством, имеющим весьма приличный флот и поддержку со стороны Коалиции. Поймите, новой войны, даже локальной, сейчас никто не хочет, слишком свежа в памяти прошедшая.