В начале четвертых суток со сторожевого корабля пришло сообщение об обнаружении цели. «Беркут» начал ускоряться, транспорт Вольдемара отставал от него с каждой минутой.

– Куда торопишься, Рой? – поинтересовался Дескин.

– Он готовится к разгону перед прыжком, – ответил Рахман. – Есть шанс перехватить его.

Когда слабенький радар астенского транспорта смог обнаружить чужака, все было уже закончено. Сторожевик и астенский транспорт шли параллельными курсами. На связь вышел Рой:

– Ты только взгляни, кого мы поймали.

На экране появилось изображение, транслируемое с камер внешнего обзора сторожевика. Дескин взглянул и ахнул. Впрочем, ахнула вся рубка транспорта. О таких судах слышали все, но видели очень немногие. Рудовоз с максимальной массой миллион тонн и, похоже, загружен под завязку. Очень жирный куш, но как его взять?

– Как вы думаете, какой у него экипаж? – обратился Вольдемар к капитану транспорта.

– Такой же, как у всех, от шести до восьми человек. Но на всякий случай я могу выделить вам в группу двух своих людей. Скажем, за еще один процент от стоимости приза.

– Хорошо, давайте, – согласился Вольдемар. – Надеюсь, оружие у них есть?

Капитан только улыбнулся. Точно, старый контрабандист. Честный торговец и не пошел бы в такой рейд. Интересно, откуда у Фабина такие связи?

Стыковка с рудовозом прошла почти нормально. Его экипаж сопротивления не оказывал, только неопытный пилот не смог с первого раза подвести катер к стыковочному узлу. На втором заходе скорость оказалась слишком большой, и стыковка прошла весьма жестко. Но вроде ничего не сломали. Капитан рудовоза встретил штурмовую группу около стыковочного узла. И едва открылся люк, начал громко возмущаться, обвиняя проникших на борт в пиратстве.

– Вам не сказали, что Астена находится в состоянии войны с Сагитториусом?

– Нет, – ответил капитан и вдруг изумился: – С Сагитториусом?! Вы хотите сказать, что…

– Да, – подтвердил Вольдемар, – с ним самым. А мы представляем здесь военный флот Сагитториуса. Так что никакого пиратства, все по закону.

Капитан сразу сник, а Дескин перешел к делу:

– Бортовой номер вашего судна?

– Восемь эн шестнадцать тире ноль-ноль четыре.

– Численность экипажа?

– Восемь человек.

– Транспортный корабль Астены, бортовой номер восемь эн шестнадцать тире ноль-ноль четыре объявляется призом военного флота Сагитториуса. Прикажите экипажу не высовываться из своих кают. Надеюсь на их и ваше благоразумие.

Проведя в рубке рудовоза четыре часа, Вольдемар понял, что самостоятельно справиться с управлением не сможет. Капитан транспорта тоже не мог помочь, его судно имело массу на два порядка меньше. А время уже поджимало, рудовоз наверняка успел сообщить о захвате. Пока на экранах радаров было чисто, но военные корабли астенцев могли появиться в любой момент. Не найдя другого выхода, Дескин направился в капитанскую каюту. И сразу перешел к сути дела:

– Два процента.

– Что два процента? – не понял капитан.

– Два процента от стоимости приза, – пояснил Вольдемар, – и я предложу покупателю оставить вас в прежней должности.

– У вас трудности с управлением, – догадался капитан, – за четыре часа вы не рискнули даже изменить курс.

– Не рискнул, – признался Вольдемар. – Так что насчет денег?

– Я, может, и взял бы, но моя семья на Астене…

– Три процента – и никто не узнает о вашем участии. Экипаж не будет интернирован и сразу получит возможность вернуться на родину.

Интернировать экипаж было негде, как не было и денег на его содержание, здесь Дескин выдавал нужду за добродетель. Заметив колебания капитана, Дескин усилил нажим:

– Четыре процента – или я взорву эту посудину вместе с вами. Минута на размышление.

Капитан пристально взглянул в глаза Вольдемару:

– Действительно взорвете.

– Взорву, не сомневайтесь, у меня нет другого выхода. Так да или нет?

– Да, черт возьми!

Капитан первым направился в рубку. На выходе из каюты он обернулся:

– Страшный вы человек.

– Вы не первый, кто говорит мне это.

– Продал? – поинтересовался Рахман, едва Вольдемар вернулся на базу.

– И это вместо здравствуйте? Да продал, продал, чтоб его. Шестьдесят миллионов вместе с грузом.

– Сколько?

– Пройдись по базару, продай дороже. Кто может купить рудовоз-миллионник, да еще и захваченный полупиратским способом флотом никем не признанного государства?

– Думаю, наш главный спонсор, – предположил Рой.

– Невелик ребус, – подтвердил его догадку Вольдемар. – Кстати, пока не потратим эти деньги, других не получим. Думаю, надо купить приличный транспорт и переоборудовать его в палубный носитель. Что с группой Коллача?

– Все в порядке, скоро будут здесь. А зачем ты согласился взять шесть жителей Сагитториуса? Это же балласт, они ничего не умеют.

Вольдемар только улыбнулся:

– Ничего, научатся. А то получается, что в военном флоте Сагитториуса нет ни одного гражданина Сагитториуса. Вот ты здесь, на базе, сидишь и даже не представляешь, какой вой подняли наши астенские «друзья»! Их лучший, самый крупный, рудовоз захватывает корабль, только неделю назад числившийся в списках республиканского флота с экипажем, состоящим из граждан Республики, а все претензии следует направлять правительству Сагитториуса.

– Как я их понимаю, – фальшиво посочувствовал астенцам Рой.

– Да, у республиканского правительства все документы в порядке. Договор, акт приемки-передачи, печати, подписи, все на месте. Ладно, это хорошо, что они подняли шум. И чем громче они шумят, тем лучше для нас.

– Объясни, пожалуйста, чем лучше?

– Оторвись от палубы, Рой. Выступая с такими заявлениями, они втягивают в конфликт новых участников и переводят противостояние из военной сферы, где у нас нет шансов, в сферу внешней политики, где у нас более сильные позиции. Отвечая на претензии астенцев, республиканское правительство фактически признало независимость Сагитториуса и даже начало официально поставлять нам оружие.

– Ты сказал «нам», имея в виду Сагитториус. То есть уже начал отождествлять себя с планетой, на которой ни разу не был.

Вольдемар даже слегка задумался.

– Ты, пожалуй, прав. Но давай оставим психологические изыски, надо держать наших «друзей» в хорошей форме.

– Будем готовить второй рейд?

– Да, тем более что новый командир «Беркута» скоро прибудет.

Едва увидев лицо Рахмана, Вольдемар понял – случилось что-то страшное. Он задал только один вопрос: