Развернувшись на очередном круге лицом к столу, Атей под ворохом рассыпанных листов увидел краешек конверта, который ему передала принцесса. За всеми заботами он так и не удосужился его вскрыть и прочитать, что же ему написал Тедор. Быстро достав пакет, он сломал печать, что его скрепляла, и уже был готов углубиться в чтение длинного послания, но увидел лишь несколько слов.

«Я потерял все. Прошу, спаси хотя бы мою дочь».

И все, больше ни слова.

– Эх Тедор, Тедор, – прошептал Атей, покачав головой. – Заигрывания со знатью никогда не приводили к чему-то хорошему. Большинство из высокородных почему-то принимают хорошее к себе отношение за твою слабость. Впрочем, это касается не только знати.

Повертев перед глазами лист, словно пытаясь найти на нем еще что-то, кроме двух уже прочитанных предложений, князь бросил его в итоге на поверхность стола и пошел на новый круг по кабинету, снова погружаясь в раздумья.

«Вот так всегда, сначала наворотим дел, а потом пытаемся ухватиться за любую возможность, чтобы хоть как-то избежать последствий своей деятельности», – думал он.

Принцессу он, допустим, спасти может. Пусть живет в княжестве и радуется жизни. Тем более они давние подруги с Виолин. Возможно, даже пристроит ее к решению государственных проблем. Что тут ни думай, а Ирена королевская дочь, и ее с детства обучали править. Пусть ей не светило занять трон (был наследник), но и пустышкой, ряженой куклой она не была. Да и Джинил он бы с удовольствием предложил послужить новой родине. А уж в ее руководящих способностях он убедился давно.

Вот только сама принцесса никогда не бросит свой народ, это было понятно изначально. Взять, к примеру, те слова, которые она в отчаянии бросила князю, согласившись стать хоть наложницей, лишь бы не погибли ее подданные. Это, конечно, импонировало. Хорошую дочь воспитал король Тедор I Радушный. Но вместе с этим и проблем самому Атею, вернее, его княжеству только прибавлялось. Просто же бросить ее, как слепого щенка в воду и смотреть, как тот выплывает, Призрак не мог. С Дэльфиром разбираться ему предстоит в любом случае. Дадут боги, и рузейцев разобьют, сохранив ее королевство. А что потом?

А потом Даргас без сильной руки превратиться во что-то подобное Вольным баронствам. Аристократия никогда не согласится, чтобы на троне сидела девчонка. У Ирены найдутся силы (взять те же войска, что сейчас хоть как-то сдерживают врага), чтобы просто так ее не скинули с трона. Но для того, чтобы навести порядок в стране, их уже не хватит. И получится так, что контролировать она будет только столицу и окрестности, а в своих владениях высокородные будут единственной властью. Будут стараться подсовывать королеве своих женихов, чтобы через них двигать свою политику в стране, саму Ирену оттерев при этом подальше.

Еще лучше, если она родит наследника. А потом и не заметишь, как с правительницей случится падучая или лихорадка какая, а при младенце появится какой-нибудь регент, который и будет управлять страной.

– Боги, – остановился посреди комнаты князь, – это вы так испытываете меня? Не успел разобраться с проблемами в своем княжестве, а вы подсовываете мне воз новых? Ну что ж, – хищно ощерился он, показав клыки. – Я приму вашу игру. Вот только не пожалейте потом об этом.

В дверь еле слышно поскреблись. Но еще до того, как она открылась, Призраку показалось, что кто-то ухмыльнулся, а потом он отчетливо услышал в своей голове короткую фразу: «Делай что должно, князь, и будь что будет. Ты на верном пути».

– Ат, – вошла в кабинет Виолин. – Ты сильно занят?

– Нет, родная, – улыбнулся он. – Ты что-то хотела?

– У нас с герцогиней к тебе разговор, – под удивленным взглядом Атея она отошла в сторону и пропустила в комнату Джинил Строгую.

– Здравствуйте, князь, – с достоинством склонила та голову. – Нам так и не удалось вчера с вами нормально поговорить.

– Герцогиня, – в ответ кивнул он и улыбнулся. – В свое время мы вроде договаривались обращаться друг к другу по-простому? Да что вы стоите, – указал он на кресла возле камина, – присаживайтесь.

– Спасибо, – сказала Джинил, присаживаясь. – А по поводу обращения скажу следующее. Когда-то судьба свела меня с великолепным воином, за что я ей очень благодарна, который обладал удивительной способностью объединять вокруг себя разумных. Еще тогда я сказала своему брату, что этот молодой высокородный пойдет очень далеко. И в конечном итоге я не ошиблась. Но в прошлом он был обычным вольным князем, без кола и двора, как говорят в народе. Да, у него было свое Логово, – при этих словах она улыбнулась, но тут же вновь стала серьезной. – У него была пусть и небольшая, но хорошо обученная и снаряженная дружина, которая могла дать по зубам любому, кто косо смотрит на тех, кто присягнул их вождю. У него, в конце концов, были деньги, и он ни в чем не нуждался. Поэтому и общались мы на равных, как старые друзья. Теперь же передо мной правитель сильнейшей страны центральной Тивалены.

– Так уж и сильнейшей? – вздернул брови Призрак.

– Ваша светлость, – с ироний во взгляде покачала она головой. – Не скромничайте, это вам не к лицу. Так вот, у этого правители сотни тысяч подданных, великолепная армия и ломящаяся от золота казна, – увидев, как с каждым произнесенным словом удивление на лице Призрака проступает все сильнее, герцогиня усмехнулась. – В вашем княжестве у нас нет шпионов, только наблюдатели, которые ни в какую, не хотят уезжать обратно в Даргас. Чтобы понять это, достаточно оглянуться вокруг и посмотреть хотя бы на вашу столицу. И вы предлагаете после этого простой герцогине, у которой и земли-то скоро не останется, обращаться к этому разумному панибратски? – абсолютно серьезно закончила Джинил.

– Но все же, – выслушав ее, сказал Атей. – В узком кругу можно и по-простому.

– Спасибо, Атей, – кивнула женщина. – А теперь я хочу спросить тебя, к какому решению ты пришел? То, что схлестнёшься с Дэльфиром, это и так понятно, слишком во многих делах, что творятся в ближайших королевствах, торчат его острые уши. А возмутитель спокойствия рядом с границами тебе никак не нужен. Но что ты думаешь делать с Даргасом?

– Я? С Даргасом? – ткнув себя в грудь пальцем, переспросил тот. – А почему я что-то должен с ним делать? Дадут боги, наваляем рузейцам. И наводите потом у себя порядок.

– Князь, – горько усмехнулась Джинил. – Ты же понимаешь, что Ирене с этим не справиться, а Димиру, по словам Гайна, не выжить. А сели и выживет, то останется изувеченным калекой.

– Так гонец – это Гайн Смышленый? – наконец вспомнил тот своего давнего знакомца, с которым его свела судьба еще в Лесу Приграничья. – Он уже проснулся?

– Да, – кивнула женщина. – Но давай вернемся к Даргасу.

– Что вы от меня хотите? – устало произнес Атей.

– Взять принцессу второй женой и стать консортом, – словно бросаясь в омут, ответила герцогиня. – А еще лучше, присоединить наше умирающее королевство к Великому княжеству Сайшат. Пусть будет еще одной провинцией, или, как вы называете у себя такие территории, – округом, например Северным. Тем более он и по размерам подходит. Бывшие герцогства если и были меньше Даргаса, то не намного.