– Ну почему же, – спокойно ответил тот. – И у нас так. Просто кроме взаимной выгоды, нашему союзу, надеюсь, не дадут развалиться крепкие плечи и острые клинки моих воинов.

– То есть вот эти уважаемые послы, – кивнула она в сторону Файорэла и Жекара, продолжая сверкать своими глазами, – будут улыбаться вам и кивать на все ваши слова, пока чувствуют за вами силу и им выгодна такая дружба? Но подадут ли они вам руку, когда окажетесь хотя бы на одном колене?

– Принцесса! – завибрировал в кабинете голос князя, а в глазах полыхнуло черное пламя. – Я не знаю, что было бы, если… Я не оракул и не предсказатель. Но полностью уверен в одном – я никогда не встану на колени. Даже на одно. Воины умирают стоя.

После последних слов Атея в кабинете установилась могильная тишина, только было слышно, как поскрипывает перо Ма’Гута, который, как всегда, незаметно сидел в своем уголке за раскладным столиком и что-то быстро записывал.

– Простите, князь, – через некоторое время тяжело вздохнула девушка, – я просто чувствую, что моя страна и я вместе с ней сейчас стоим на краю пропасти и глядим вниз, стараясь угадать, глубоко ли нам падать.

– Выпейте «взбодрина», Ирена, – по-доброму улыбнулся Призрак. – И прошу, продолжайте.

Принцесса последовала этому совету и уже скоро стала рассказывать дальше.

– Теперь уже не важно, что привело к тому, что Даргас оказался в таком положении. Важно то, что все это наложилось одно на другое, плюс не совсем радужная картина в городах королевства с ночниками, но отец в конце концов решил, что если они договорятся, то уступит наши западные земли Рузее. Но тут уперся Димир. При их споре с отцом присутствовала и я. И брат все же убедил отца, что небольшая война пойдет только на пользу Даргасу, на ней можно хорошо прополоть сорняки из высокородных и благородных, что душат королевство своими интригами и заговорами. И папка дал послам от ворот поворот.

– Что ж, очень даже неплохой ход, – впервые подал голос Жекар Таран. – Что-то подобное мы недавно провернули у нас в Мориче. Правда, неоценимую помощь нам в этом оказал его светлость, – склонил он голову в сторону князя. – Но то, что этот метод работает, – это точно.

– Да? – резко повернулась в его сторону принцесса. – Простите, нас не познакомили.

– Это вы простите мое невежество, ваше высочество, – быстро вскочил посол. – Жекар Таран, граф Каприс, посол моего отца в Великом княжестве Сайшат. К вашим услугам, мерита.

– Очень приятно, граф, – кивнула девушка. – Так вот, я рада, что у вас все получилось. Нас удача, видимо, обошла стороной, – она снова повернулась в сторону Атея. – После отъезда послов, через десятицу слег отец. Сомнений, что его отравили, не осталось даже у самого последнего скептика этой версии. Димир во всем этом винил себя, клял, на чем свет стоит, что убедил отца сделать, как предлагал он. Но рвать на себе волосы не стал. Быстро собрался сам и стал собирать войска на западе королевства, оставив на других границах чисто символические силы. Отказываться от мысли проредить высокородных он не собирался. Тем более что в войне с Рузеей он хотел утопить свою жажду мести за отца. Вот только в первом же донесении с границы стало понятно, что против нас выступили не только рузейцы, но и Дэльфир Осторожный. И еще хурги знает кто. А ведь послы их Леса называли себя всего лишь посредниками в переговорах между королями. Я теперь уверена, что и яд они подсыпали. Альвы после гоблов их первые знатоки.

Брат стал медленно пятиться в глубь королевства. Высокородные, словно стая мальков, в кучу которых врубился хищник, порскнула по своим замкам. Прореживать стало некого. По городам и весям собирают ополчение. В строю остались только те, кому слово «честь» не пустой звук. Несколько дней назад меня позвал отец, отдал письмо и велел через Мегар скакать в Оплот.

Принцесса встала, подошла к столу князя и положила на него небольшой конверт.

– Я не вскрывала его, – сказала она. – Оно предназначено лично вам. Отец запечатал его своей печатью.

Затем вернулась назад и села на свое место.

– Мне больше нечего сказать. Если и упустила какие-то детали, то совсем незначительные.

В это время за дверью раздался какой-то шум, а еще через мгновение та распахнулась.

– Княже, – просунулась в небольшую щель голова «верного». – Тут гонец из Даргаса. Еле на ногах стоит.

– Впустить! – вскинулась принцесса.

– Да сядь ты, не позорься, – резко одернула ее Джинил Строгая, за все время проронившая только вторую фразу.

– Простите, князь, – опустила Ирена голову. Она совсем забыла, что находится не в своем дворце.

Атей молча кивнул ожидающему его решения «верному», который даже бровью не повел, когда одна очень молодая девушка в порыве чувств брякнула что-то. Зато едва уловив мимолетное движение головы своего князя, он тут же скрылся в коридоре, чтобы через миг поставить в центр комнаты уставшего, пыльного, действительно еле стоявшего на ногах молодого воина, черты которого были смутно знакомы Призраку.

– Ваше высочество, – быстро нашел он взглядом принцессу. – Ваш отец умер. Принц Димир Пронзительный тяжело ранен. Преданные вам войска остановились на границе западной провинции. В столице началась склока за трон. Это все.

Воин, выполнив свой долг, стал заваливаться на пол. И упал бы, если бы не «верный», все так же стоявший рядом.

– Что с ним? – вскочила Ирена.

– Спит, – после внимательного осмотра вынес вердикт гвардеец князя и ухмыльнулся. – Настоящий боец. Не свалился, пока не выполнил приказ.

– Ваша светлость! Князь! Атей! – взмолилась принцесса, развернувшись к Призраку и упав на колени. – Всеми богами заклинаю, спаси мой народ и мою страну. Все, что ни попросишь, для тебя сделаю. Надо – наложницей твоей стану.

– А НУ ВСТАНЬ, ДУРА! ВСТАНЬ И ЗАКРОЙ СВОЙ РОТ! – рявкнул, даже прорычал князь, отчего вогнал в ступор всех без исключения, кто в этот момент находился в кабинете. Ну не принято такое обращение к высокородным. Тем более принцессам.

Однако результат оказался выше всяких похвал. Девушка резко вскочила и плюхнулась на свое место, уткнув в ладони лицо. Ее плечи подрагивали от беззвучных рыданий, и уже совсем скоро сквозь пальцы на пол стали падать крупные капли слез.

– Ат, – покачала головой Виолин. – Можно было как-то и полегче, – сказала княгиня, вставая.

Льдинка подошла к Ирене и, обняв ее, стала нашептывать что-то успокаивающее.

– Я не умею утешать, – Призрак опустился на свое место. – Зато подействовало, и она не успела сказать еще какую-нибудь глупость.

– Вот тут ты полностью прав, князь, – сказала Джинил. – И я полностью разделяю твой метод приведения разумных в чувство.

– А теперь ведите ее отсюда, – сказал Атей.

– Князь… – подняла свои заплаканные умоляющие глаза на него Ирена, но Призрак лишь мельком взглянул на нее и продолжил: