Князь перевел ошарашенный взгляд с Джинил на свою жену. На то, чтобы хоть как-то прокомментировать предложение герцогини, у него просто не находилось слов.

– Ат, – грустно улыбнулась Льдинка, – мне, конечно, не по душе будет делить тебя еще с кем-то, но мы с Иреной давние подруги, почти как сестры, поэтому, думаю, переживу это. А потом привыкну, и все придет в норму.

– Тем более, – открылась дверь в кабинет, впуская Кармин Сполох, – твоей любви, Атей, хватит им на двоих с головой.

Княгиня Леса Изгоев по-хозяйски прошла к камину, подвинула себе кресло и уселась в один ряд с дочерью и Джинил.

– Мне, может, Аделиана вызвать? – прищурившись, спросил Призрак. – Пусть проверит ваше душевное здоровье, – но потом вскочил и стал, словно зверь в клетке, мерить шагами комнату, не переставая говорить, периодически останавливаясь перед женщинами: – Вы рехнулись, что ли, все скопом? Какая вторая жена? Какая любовь? Я уважаю Ирену, она мне приятна как женщина, но люблю я только Виолин. Я не халиф, чтобы заводить себе гарем. Какой, к хургам, Северный округ? – уже почти рычал он.

– А при чем здесь халиф? – совершенно спокойно пожала плечами Кармин, будто и не видела перед собой сейчас бушующего зверя. – Многоженство культивируется не только на юге. У того же Криса Великого было пять жен. У андейцев и сейчас мужчина может взять под свою крышу столько женщин, скольким он сможет обеспечить достойную жизнь. К голодранцу, естественно, и одна не пойдет. Если только такая же голытьба.

– Точно рехнулись, – покачал головой Атей. – А как же любовь, про которую только что говорили?

– Владыки редко создают семьи по любви, – сказала Джинил. – Ты и сам это должен знать и понимать. Даже в этом они в первую очередь ищут политическую выгоду. Ну а хороший правитель – еще и выгоду для своего народа. А ты хороший правитель, князь. И потом, кто сказал, что любви совсем нет? – хитро улыбнулась она и чуть повернула голову к двери. – Ирена, хватит там мяться, заходи уже.

В кабинет бочком протиснулась красная от стыда, словно заходящий Хассаш, принцесса.

– Она? – снова поднял домиком брови Призрак, а потом повернулся к жене. – Виолин?

– Давно, еще с Мегара, – кивнула та и улыбнулась. – Знаешь, муженек, твои геройства на Даргасском тракте очень сильно повлияли на неокрепшие девичьи мозги. Вот только Ирена, в попытке завоевать твое сердце, не стала переходить мне дорогу. За что ей огромное спасибо. Но и забыть тебя не смогла. Уж очень отличаются от тебя те хлыщи, что крутились при дворе ее отца.

Атей помотал головой, опустил руки, прошел к своему столу и молча упал в кресло.

– А ты то, что скажешь, Ирена? – поднял он на девушку свой взгляд.

– Ради своего народа я пойду на все, – не поднимая глаз и теребя подол платья, сказала она. – Я…

– Да оставь ты в покое народ, – раздраженно перебил ее Атей. – Я, конечно, ценю тебя за твои жертвы ради него, но…

– Что ты хочешь услышать? – теперь уже принцесса перебила князя. – Люблю ли я тебя? Да, – с вызовом ответила она. – С первых дней. И мне не важно, любишь ли ты меня. Просто хочется быть рядом с тобой, почувствовать себя, наконец, женщиной, а не высокородной куклой, с помощью которой многие хотят достигнуть вершин власти. Я бы постаралась забыть тебя, отдав себя сейчас в руки того, кто хоть немного бы думал не только о себе, но и о стране. Но нет таких, князь. Даргас и его жителей ждет судьба Верена и Гальт-Резена, только не такая счастливая, ведь у них нет такого правителя, как Атей Призрак. Народ…

– Оставь его уже в покое, говорю, – рявкнул тот, отчего вздрогнули все женщины. – Что ты заладила: мой народ, я ради народа, – стал он ее передразнивать.

– Ат! – пришла в себя Виолин. – Ну что ты злишься? Я ведь хорошо тебя знаю. Ты наверняка уже принял решение. Так отчего ты ревешь, как рассерженный тур?

– А потому, милая, – немного сбавив обороты, посмотрел он на Льдинку, – что я чувствую себя марионеткой в чужих руках. Только, подумал, начну княжество обихаживать – получи Атей на свою голову проблемы. Я, как какой-то целитель, должен носиться по центральной Тивалене и излечивать ее от язв. Устал.

Призрак поставил локти на столешницу и положил голову на подставленные ладони. Опущенный на разбросанные бумаги взгляд вдруг наткнулся на недавно прочитанное им письмо.

«Я потерял все. Прошу, спаси хотя бы мою дочь», – как заклинание читал он два коротких предложения, что была начертаны на листе. И понимал, что его жена права, как бы он ни хотел – он не бросит ни Ирену, ни ее бывших подданных, которыми (если они не надорвут себе пупы, ехидно подумал он) скоро прирастет его княжество.

– В Даргас Ирена пойдет со мной, – подняв усталый взгляд, произнес он. – К этому времени она должна быть моей женой. И времени у нас почти не осталось. Максимум два дня.

Сказанные князем слова произвели на женщин разное впечатление. Джинил, как ни скрывала этого, все же облегченно выдохнула, подняла к потолку свои глаза и зашлепала губами, бормоча беззвучную молитву богам. Кармин Сполох озорно подмигнула зятю и чуть кивнула, мол, не теряйся, зятек. А понравиться, мы тебе и третью жену подыщем. В заплаканных глазах Ирены засверкали лучики беспредельного счастья. Ну а Виолин лишь улыбнулась и прикрыла глаза, во всем поддерживая своего мужа, а потом сказала:

– Уже все готово, милый. В полдень в храме Хатиар. Церемония будет проводиться по традициям людей.

– Заговорщики, – усмехнулся тот и повернулся к Джинил. – Герцогиня, вы немедленно приступаете к планированию своей работы в качестве моего наместника в Северном округе. Или вы думали, что этот воз я буду тянуть один?

– Да, мой князь, – встала женщина и склонилась в глубоком реверансе.

– Что ж, для того, чтобы порадовать народ тем, что у них скоро появится еще одна княгиня, осталось совсем немного времени, – с ухмылкой поднялся Атей из-за стола и направился на выход.

Как оказалось, жених, по-видимому, был последним, кто узнал о предстоящей свадьбе. Едва открылись двери в коридор, как Атей увидел скалящиеся рожи «верных» во главе со своим командиром Лайгором Узелком. Здесь же были Катаюн, Палак и близняшки с не менее довольными лицами. А когда князь вышел из замка, он окончательно убедился в том, что весь Оплот уже в курсе предстоящего действа. Улицы были забиты радостно гомонящей толпой. На храмовой площади уже устанавливали столы и выкатывали бочонки с вином. В руках горожан были огромные охапки свежих цветов, а деревья украшены разноцветными лентами.

Пока невесту принаряжали для предстоящей церемонии, Атей, сдвинув брови, взирал на все это веселье.

– Ты что такой хмурый, родитель? – подошла к нему Катаюн.

– Ката, – обернулся он к ней. – Как-то все это неправильно.

– И ничего не неправильно, – твердо произнесла она. – Самому сильному самцу всегда достаются лучшие самки. Так устроена жизнь.