передала ему коробочку. Борис с минуту провозился с ее установкой в пазы и креплением. Светлана с интересом и некоторым страхом наблюдала за происходящим.

– Вот и все, – Борис отошел к стоявшей в сторонке Светлане и оглядел дело рук своих. – Вроде бы так.

– Ты не уверен?

– Просто волнуюсь немного, – честно признался он.

– Я тоже. Что дальше?

– Дальше? Дальше его нужно активировать, – он достал из кармана свой телефон, ввел секретный код (цифры кода возникли в голове сами собой), разблокирующий приложение, способное активировать установленное им устройство, и обернулся к Светлана.

Светлана с нескрываемым интересом и волнением следила за действиями Бориса, заглядывая в экран его телефона. Даже в полутемной комнате была отчетливо заметна бледность, разлившаяся по ее лицу.

На черном экране замерцала надпись «подготовка». Через пару секунд на блоке, установленном Борисом загорелись последовательно несколько миниатюрных ламп, слово «подготовка» исчезла и появилась другая надпись: «реактор в режиме»

– Это ведь не совсем телефон?

– Да, – лаконично отозвался Борис.

Внизу экрана появилась окружность с надписью «активировать».

– Может, ты нажмешь? – неожиданно предложил Борис, протягивая Светлане телефон. – Все-таки твое детище.

– Я боюсь, – честно призналась Светлана.

– Тут нет ничего страшного. Просто коснись этого кружка.

– Так? – спросила  Светлана, протягивая палец к кругу на экране.

Перед глазами полыхнуло ослепительное пламя. Тугая волна воздуха ударила во все стороны, но защитное поле, сгенерированное все еще продолжавшим существовать прибором Бориса, поглотило волну, сжав ее сферу в пределах безопасного для людей расстояния и вернув обратно. Светлана непроизвольно вскрикнула и закрылась руками, отшатнувшись назад. Борис лишь закрыл глаза, отвернув голову вбок. Удара и звука взрыва никто из них не почувствовал.

Когда Светлана вновь осторожно открыла глаза, все было кончено. От стенда осталось лишь раскаленное месиво оплавленного до неузнаваемости металла. От него шел нестерпимый жар.

– Вот и все, – подвел итог Борис, тяжело вздохнув.

– Все? – недоверчиво переспросила дрожащим голосом Светлана.

– Да.

– Я ничего даже не почувствовала.

– Если бы ты почувствовала, то уже не разговаривала со мной.

– Это правда, – поразмыслив, согласилась Светлана. Она даже на глаз могла прикинуть объем энергии, понадобившийся, чтобы сотворить со стендом такое. – Надо отсюда сматываться.

– Полностью с тобой согласен.

Они быстро покинули комнату, вновь заперев ее ключом, спустились по лестнице и, вернув вахтерше ключ, выскочили на улицу.

– Вот теперь точно все, – заключила Светлана, выдыхая с облегчением. – Великий эксперимент свершился!

В этот момент сигнал, активировавший блок Бориса в лаборатории, достиг и второго приемника, расположенного на космическом модуле между Марсом и Землей. Модуль был похож на огромный бублик с шарообразными вкраплениями и весь утыканный антеннами эффекторов, словно спина ежа. Из центральной сферы, расположенной в фокусе бублика, вырвался разряд, полоснув ослепительным светом по боковым эффекторам. Те окутались призрачным сиянием, переходящим от темно-красного к синему по мере того, как эффекторы удлинялись. Когда сияние стало непереносимо-ярким, от модуля отделилась расширяющая сфера, заметная лишь по искажению, вносимому в окружающее пространство.

Сфера расширялась со скоростью, превышающей скорость света в миллионы раз. Свет преломлялся в ее поверхности, клубясь и разбиваясь мириадами искр. В считаные мгновения стенки сферы достигли Земли, и в этот момент все люди ощутили странное мимолетное чувство, будто окружающий мир всколыхнулся, вздрогнул, став на миг эфемерным, подернутым неясной дымкой. Но все тут же закончилось, так же быстро, как и началось.

Модуль, исполнив свое предназначение, расплавился и оплыл, образовав невзрачную глыбу металла.

– Ты почувствовал? – Светлана замерла на месте, прислушиваясь к неясным ощущениям.

– Да. Это сработал космический модуль. Вот теперь действительно все.

– Я думала это будет выглядеть поэффектнее, – огорчилась Светлана.

Борис промолчал.

Из-за угла института появился человек и уверенной походкой направился в сторону Бориса и Светланы. Не доходя до Бориса пары метров, он остановился.

– Борис Аркадьевич, нам пора, – сказал незнакомец.

Светлана долго смотрела на него – человек стоял, не двигаясь, и спокойно ждал с засунутыми в карманы брюк руками, – потом повернулась к Борису.

– Ты уже уходишь? – тихо спросила она.

– Как видишь. Я же предупреждал.

– А я думала…

– Я постараюсь вернуться, – неожиданно для самого себя пообещал Борис.

– Не обещай того, чего не сможешь выполнить.

– Я постараюсь сделать для этого все.

Он сделал шаг к Светлане и крепко обнял ее, поцеловав в губы. Светлана не отстранилась. Она плакала, опустив голову на его плечо.

– Борис Аркадьевич, – напомнил о себе молодой человек.

– Да-да, – ответил ему Борис.

Он провел ладонью по мягким волосам Светланы, чуть отстранил ее от себя, заглянул ей в глаза и улыбнулся.

– Я вернусь.

Светлана тоже улыбнулась и, смахнув со щек слезы, покивала головой.

Борис развернулся и приблизился к ожидавшему его мужчине.

– Пошли.

Мужчина вытащил какой-то прибор, передал его Борису и оба растворились в воздухе.

Светлана долго еще стояла, глядя на то место, где только что стоял Борис. Потом повернулась и побрела к остановке. Дома ее ждала Юлька. И надо было ей как-то все объяснить…

Координационный центр. Зеленский

Зеленский ворвался, словно вихрь, в кабинет Шульца. Тот сидел за рабочим столом и что-то набирал на консоли. На появление взбешенного Зеленского он отреагировал достаточно нейтрально.

Зеленский, меряя пол широкими, порывистыми шагами приблизился к столу, нагнулся вперед, уперев кулаки в столешницу, и навис над советником своими двумя метрами росту.

– Господин Шульц, ваши действия переходят все границы. Я требую от вас объяснений! – глаза Зеленского полыхали огнем праведного гнева, и, если бы этот огонь был реальным, то от Шульца в мгновение ока осталась бы лишь горстка пепла.

– Успокойтесь, Виктор Степанович, – ровным спокойным голосом сказал Шульц. – Присядьте. Хотите соку?

– Что?

– Соку хотите?

– Нет. Я жду объяснений. Вы мне сорвали операцию! Вы видели, что творилось в лаборатории? А если бы Бельская пострадала в момент взрыва? К тому же мы упустили Сташевского.

– Бельская наверняка пострадала бы, если бы вы вмешались, – Шульц откинулся на спинку кресла и сцепил пальцы рук животе. – А Сташевский – зачем он вам? Успокойтесь и присядьте, я вас очень прошу.

Зеленский, недоумевая по поводу абсолютного спокойствия советника, опустился в кресло рядом со столом. И еще это странное обращение: Виктор Степанович. Шульц никогда не называл его по имени-отчеству.

– Я слушаю вас.

– Виктор Степанович, я не понимаю, чего вы от меня хотите? Наша работа завершена успешно, точка «Абсолютного нуля» пройдена. Все, как и должно было быть.

– Вы говорите так, словно все знали заранее, – Зеленский постепенно остывал. – Подождите!.. – его внезапно осенила догадка. Глаза Зеленского поползли на лоб. Пазл наконец был достроен, все его части расставлены по своим местам. – Кто вы, советник?

– Не понимаю вашего вопроса, – пожал тот плечами.