– И не мечтай, – покачал головой Сергей. – Это как снежный ком. Так что нехватка денег будет ощущаться всегда.

– Знаю. Но помечтать-то можно. Значит, говоришь, три дня?

– Я ничего не говорю, – тут же открестился Сергей. – Это скажет Типпан, когда составит смету и представит план работ.

Волнения Сергея оказались напрасными. Владелец верфи вполне нормально воспринял замену крейсера на уже хорошо знакомого ему «Кашалота». Конечно, переделка внутренних отсеков не могла дать ожидаемых барышей, но зато планируемое переоснащение крейсера с лихвой покрывало эти потери и выходило далеко за рамки. Еще бы, на «Новике» ему предстояло заработать вдвое против прежнего. Тут ведь не только работы по модернизации, но еще и накрутка на поставках аппаратуры, агрегатов, узлов и вооружения.

После встречи с Типпаном занялись оформлением каперского патента. Против ожидания, особых трудностей тут не возникло. Нет, по инстанциям побегать конечно же пришлось, не без того, но в общем и целом это заняло всего лишь три часа, причем не таких уж и суетных. Все же ирианцы куда как заинтересованы в том, чтобы на путях вероятного противника наводили шорох не регулярные соединения, а вот такие одиночки.

Императору от этого – сплошная выгода. Во-первых, оснащение этих рейдеров казне ничего не стоит. Во-вторых, они сами будут приносить прибыль. Ну и наконец, в-третьих, нарушение потока грузоперевозок не лучшим образом сказывается на экономическом состоянии вражеской стороны. Плохо было только то, что противник также был готов спустить своих охотничьих псов на ирианцев. Так что тут выиграет тот, кто спустит бо́льшую свору.

На реконструкцию «Кашалота» потребовалось двое суток. Вроде бы и немного, но Сергей буквально взвыл, как только Клайра узнала об авантюре, в которую они с Ириной собирались влезть. Еще бы, тут такая веселуха, и без нее. А она очень даже не против. Опять же чего это Ралина, значит, с собой, а она в сторонке. И сцены этот ангелочек закатывал при любом удобном случае.

– Сергей, да возьми ты ее с собой, – к концу вторых суток предложила Ирина.

– Ну куда ее брать? Это же багрийцы, не забывай. Случись попасть в плен… Господи, как представлю, что лижу кому-то ноги, аж выворачивает. А ведь это не фигура речи, Ириш.

– Понимаю. Но меня-то ты берешь.

– Ну, тебя мне не остановить. И потом, ты навигатор, немного найдется специалистов, подобных тебе, которые бы согласились оказаться на капере. А нам такой специалист ой как будет полезен.

– Вот только ты забываешь, что я все еще не полноценный специалист, у меня с опытом пока слабовато. А вот Клайра – весьма опытный пилот. Не собираешься же ты все тащить на себе? Так что пилот тебе нужен.

– Ничего, подумаю и что-нибудь придумаю.

– Допустим. А как ты собираешься отбиваться от нее, пока мы будем кататься до Земли и обратно? Сейчас-то ты прячешься у меня в квартире и в любой момент можешь прервать связь по Сети. А что ты будешь делать на «Кашалоте»? Определишь ее в криокапсулу, пока мы не доберемся до Земли?

– Земля. Как же я сразу-то не подумал. Ирина, ты просто гений.

– Не объяснишь? – склонив головку набок, искренне удивилась девушка.

– Да чего тут объяснять? Клайра умудрилась влюбиться в какого-то землянина, вроде как русского. Вот на этом и сыграю. Ну и еще на том, что отдам ей в пользование «Кашалота», скажем, шестьдесят на сорок в ее пользу.

– Я бы поостереглась класть в рот этому ангелочку палец. Смотри, руку по локоть отгрызет.

– Ты это к чему? – явно обидевшись за свою подопечную, скосил взгляд Сергей.

– Да нет, пакости я от нее, конечно, не жду. Но мало ли как оно все обернется.

– Ну обернется, тогда и буду кусать локти.

Все сработало как по нотам. Стоило только Сергею заявить Клайре, что если она не прекратит канючить, то он оставит ее на Клайпе, как она тут же пошла на попятный. Разве только взяла с него слово, что он заберет с Земли ее избранника, разумеется, если тот сам этого захочет, и поможет ему легализоваться. Надо ли говорить, что Сергей с радостью на это согласился. Ну и тут же закрепили сделку относительно «Кашалота».

Для Клайры это был выход на новый виток. До этого она получала только жалованье. Весьма солидное для пилота, не без того, но все же, по факту, она была наемным работником. А в предложенном Сергеем варианте она становилась компаньоном. Внесенная ею доля конечно же не соотносилась с долевой стоимостью корабля, который, пожалуй, был самым дорогим в своем классе. Но Сергей настоял на такой договоренности, мотивируя тем, что коль скоро она будет трудиться одна, то ее доля автоматически должна быть больше.

Словом, договорились. Правда, Ирина обратила было внимание Сергея на то, что обычно достаточно щепетильная Клайра отчего-то стала такой покладистой. Но Пошнагов, обрадованный оставшимся позади скользким вопросом, решил, что девушка просто уже привыкла к вывертам с его стороны.

Кстати, Ралин также получал серьезное жалованье в размере ста тысяч. За это время он дважды успел погостить дома. В первый раз он отправился на рождение дочери. Во второй побывал на Алаянке совсем недавно. Сергей не пытал его с пристрастием, но похоже, что в клане Гауп вновь намечается пополнение. А еще клан довольно быстро начал выбиваться из разряда захудалых. Ну что же, вполне ожидаемо, если учесть то простое обстоятельство, что Ралин практически не притрагивался к своему жалованью, переправляя его семье…

Когда они добрались до Триплака, генератор маскировки на малом транспорте с гордым названием «Ушлый» уже установили. Он полностью был готов к путешествию, как говорится, бил копытом землю. Осталось только заполнить отсеки для руды различным грузом, собранным на местных складах, и отбыть на Фиджи, где к ним должен присоединиться последний, третий вымпел.

Это был морально и физически устаревший лайнер с именем «Каприз», небольших размеров, способный с удобствами перевезти полторы сотни пассажиров и восемь человек экипажа. Посудина досталась Яшину, а вернее, его подставному лицу, за сущие копейки. Нет, судно все еще было на ходу и могло прослужить достаточно долго, и уж тем более когда на него установили двигатели с солидным ресурсом. Вот только найти эти двигатели оказалось возможным лишь на вторичном рынке, так как их производство было уже давно прекращено. Та же история и с реактором, и с остальным жизненно важным оборудованием. К тому же лайнер был способен на максимальный прыжок в десять световых лет, имея запас хода всего лишь на четыре полноценных прыжка, а время разгона было вполне сопоставимо с «Кашалотом». Для современного пассажирского судна и при его габаритах «Каприз» был слишком громоздким, медлительным и неэкономичным даже с учетом довольно дешевого топлива…

Вообще-то использовать «Кашалота» в качестве транспорта на земном маршруте – идея не из лучших. Это судно в первую очередь – добывающая баржа, и нацелено оно на извлечение прибыли. Для перевозки грузов куда больше подошел бы грузовой корабль. Но дело в том, что над этим кораблем хорошо поработали, и теперь он мог нести большое количество грузов, достаточный объем горючего для небольшого каравана, а главное – взять на себя роль его конвоя.