и по причине рабовладельческого строя — платежеспособных покупателей мало. При этом в заметных количествах производятся защитные и боевые артефакты, боевые и транспортные големы, артефакты для домашнего и уличного освещения, различные товары массового спроса с использованием магического песка. В то же время, новые башни, самые «пескоемкие» системы артефактов, в государствах аборигенов возводятся очень редко. В Новой земле же, наоборот, строительный бум невиданных масштабов.

Люди слушали лекцию внимательно, но с определенным скепсисом на лицах.

— Еще момент, трупы как оружие в борьбе с мировым злом в нашем лице. В некоторых городах-государствах действуют секты, причем разнонаправленные, но поразительно сходятся в одном: проклятые земли надо закидывать трупами. И живьем засылать побольше преступников и лишних людей. Сразу куча проблем решается. Одни бесы истребляют других, то есть нас, землян. Внутренние раздоры у демонов тоже нередки. Давление на купола ослабляется. А нагулявшихся демонов обезжиривают специальные команды сильных магов, добывая Искры и осколки. Пусть аргументация на первый взгляд не выглядела убедительно, но пищи для ума подкинул.

Одиночные стычки у купола проходили привычным порядком, подходящие к барьеру мертвяки и одержимые гибли без ущерба для матереющего ополчения. Я уже собирался оставить Бурану партию свежих жемчужин и отправиться на боковую, но тут к границе купола вышел Гудрон. Окровавленный, мертвый, напитавшийся скверны. Несмотря на исказившую потемневшее лицо предсмертную гримасу, его сразу узнали. Окликнули. Захваченный злыми духами мертвец остановился, словно прислушиваясь к своему имени.

Не дожидаясь приказа, Николай с копьем наперевес шагнул за барьер:

— Совсем ты черным стал, Гудрон!

Вместо ответа бывший подельник оскалил зубы, размахнувшись для удара перепачканной в грязи и крови рукой. Движением копья Николай оттолкнул бродячего покойника и обрушил на него «Мир и покой». Тот изогнулся, как солевой наркоман, запрокинув голову в беззвучном крике. Из пасти в воздух ударил поток черноты. Потемневшее тело, рухнуло на колени, задергалось в облаке зловонного пара. Вспыхнуло синим пламенем и постепенно в нем истаяло. Оставив после себя грязную одежду, тряпочные ботинки и серый пепел с крупными осколками костей…

— Потеряшка или перебежчик? — спросил меня Буран.

— Перебежчик. Проблемный товарищ. Был. — пояснил я.

Про ту встречу с Ярославой Буран подробно расспросил Николая. Безопасник понимал, что я не мог вплотную заняться еще и конкурирующей группой землян. Мелкие неконтролируемые общины питательная среда для демонопоклонничества, каннибализма и прочих богопротивных явлений. Всему свое время, дойдут руки и до этих.

— Ты все правильно сделал, Коля. Не твоя вина, что он ушел.

Протянул побледневшему бойцу фляжку с крепленым вином. Хранил для другого случая, но сейчас ему нужно запить неожиданную встречу. Он автоматически хлебнул, тыльной стороной ладони вытер губы. Поблагодарил кивком.

После сбора трофеев с останков бывшего приятеля спросил меня:

— Как мыслишь, командир, они его убили?

— Нет. Не похоже.

Еще на подходе внимательно осмотрел пришельца, чтобы понять причину смерти. Похоже, не сошлись характерами с новыми знакомыми и пути-дорожки разошлись. Гудрон — придурок, но не идиот, поэтому пытался вернуться во дворец. Заплутал, попался диким мертвецам, был укушен, спрятался и истек кровью. Причем больше суток назад точно, кровь уже завоняла. Прошлой ночью скверна подняла его труп и загнала в подвал… Наличие ремня, ножа в ножнах и мешочка с украшениями под одеждой отвергали версию с ограблением. Люди в теме не позволили бы восставшему трупу уйти, а собрали бы сферы и песок. Скорее всего, Ярослава не имела к гибели Гудрона никакого отношения. Вот эти факты изложил Николаю.

Глава 26

С самого начала день обещал повторить предыдущий. Ранний подъем, коллективная тренировка, алтарь, выдача персоналу сфер с навыками, множество неотложных вопросов и рейд во внешний мир. До определенного момента все получалось идеально, а потом план полетел кувырком.

Как проснулся, немедленно утолил любопытство, проверил конечные результаты слияния Искры с источником. Верхняя граница резерва поднялась до тринадцати целых и семи десятых стандартных единиц. Пробежался по списку навыков, расплываясь в довольной улыбке. Магические все же совершили вялую попытку подрасти. Больше остальных удалось прибавить Собирателю маны и Мастеру Сфер, да Концентрация достигла уверенной четверки. Но я вчера много магичил, поэтому говорить о чистоте эксперимента не приходится. На моем уровне развития — заметный прогресс. Зато боевые способности развернулись во все края. Прогресс в довольно развитых копьях и дубинках получился средненький, зато существенно подросли как раз те навыки, по которым у меня имелись пробелы: мечи, кинжалы, щиты, доспехи. Метательное оружие превысило три пункта, как бы намекая чаще им пользоваться. Стрельба из арбалета не достигла единицы, но оказалась не единственным приобретением. Еще открылась Маскировка. Пожалуй, ее мне как раз и не хватало с учетом лесистой местности.

Солидно прибавили регенерация и способность противостоять физическому урону, но тут сложно разделить заслугу Искры и отдаленные последствия возрождения-лечения. Очень кстати выросла вместимость пространственного кармана — до пятидесяти восьми килограммов. Впереди просто невероятный объем «бери больше, тащи дальше» и мой невидимый багажник играет в логистике общины все более заметную роль.

Мастерские культа выполнили мою заявку как нельзя лучше. Мы получили три новеньких оберега и два золотых кольца. Повышающее навык лечения украшение сразу же передал Каролине. Женщина многозначительно посмотрела мне в глаза и только тогда до меня дошел иной символизм моего поступка. Я-то ей отдавал рабочий инструмент без какой-либо мысли. Второе колечко ускоряло сбор маны — его предстояло сегодня коллективно протестировать у Источника.

Взамен отвратной бесовской броньки и горы металлолома нам выслали точную копию моей кольчуги с именем Тысячеликого на зерцале-обереге. Сломанный фальшион обменяли на превосходный меч, да еще зачарованный «Изгнанием скверны». Без капли иронии, перед нами вершина оружейной мысли и мастерства местного человечества. Похожие мечи прежде видел лишь дважды — у очень заслуженных высокоранговых бойцов. Вероятно, подгон нашему безопаснику за прошлые заслуги. Под восхищенными взглядами Буран поднял обнаженный клинок с мерцающими символами над головой:

— Что парни, готовы рвать сучьих демонов за такую-то красоту?

Под сводами разлетелся хор согласных криков:

— Да-а!

На фоне всеобщего ликования совершенно незамеченной осталась изящная лампа с чарами Благосвета. И напрасно. Вещица крайне полезная во всех отношениях. Для очистки помещений, предметов и людей от скверны. Дополнительный источник света в наших активно перестраиваемых чертогах. Опять же регулярное взаимодействие с артефактом развивает магические навыки и дает возможность перенять полезное заклинание. Никаких сомнений, это наша общая награда за уничтожение пришельцев из Бездны. Лампу передал Каролине с предложением устроить «кварцевание» помещений, начав с лазарета.

Снова залез в благотворительные