таковой. Остался такой слепок, вроде искусственного интеллекта-симбионта. Он только недавно проклюнулся, в общем, вот, - Чернов уселся поудобнее, насколько позволяла тряская езда, и вокруг него появилась полупрозрачная оболочка в виде проекции упитанного мужичка лет пятидесяти, с обманчиво участливым лицом. Блэк целиком помещался внутри, что с его субтильностью было немудрено.

Элен ахнула и сузила глаза. Проекция исчезла, Блэк потёр лицо.

- Давишь. Ну, узнала.

- Всё в точности.

- Ладно, это предисловие было. Эта морда почему-то заинтересовалась тем, что тут деется. Не как человек, ясен пень, а как некий логический анализатор. Внимание, вопрос - почему?

Я посмотрела на подругу. Она определённо о чём-то глубоко задумалась. Повозка выехала на относительно ровный участок, гроза ненадолго притихла, и я видела, как по лицу Элен пробегают тени. Через несколько минут она прервала молчание:

-Я,.. - она на мгновение запнулась, будто остерегаясь, - подозреваю. Во всём этом может быть замешан кто-то из моего прошлого. Кто-то, кого Ксати лично хорошо знал. Таких много, в общем.

Блэк хмыкнул.

- Вот, значит, чего он высунулся. Ладно, скоро узнаем.

Харальд нахмурился.

- Слишком много загадок накручивается. Боюсь, ответы нам не понравятся.

- Увидим, - Элен собралась и уже не выглядела растерянной, как минуту назад.

Повозка вновь выкатилась на тряскую дорогу, разговор смолк сам собой. К тому же после нескольких сильных порывов ветра гроза начала новый натиск. Я выглянула из-под тента. Похоже, всё-таки темнеет, а не просто мрак из-за тяжёлых обложных туч. Наковальни больше не было видно совсем, настолько уплотнились облака, что укутывали её подножие. Молния саданула метрах в ста, следом за ней в землю воткнулось ещё несколько разрядов. В меня прилетел дождевой заряд, и на этот раз я ощутила в воде что-то лишнее.

Занырнув обратно, я провела ладонью по лицу. Показалось, что кожу слегка царапнуло.

- Дайте свет, - на моей руке сошли сразу три фонарика. В мокром слое на ладони темнели и слабо посверкивали несколько десятков крошечных не то камушков, не то кристалликов.

- Вулканический пепел, - уверенно сказал Харальд. - Вот только этого нам не хватало.

- Но он получается только при настоящих извержениях. Когда вулкан бабахает, - взмахнул руками Блэк. - А тут даже слова такого нет, если я правильно понял. Могло принести из того сектора, через который лава прёт?

- Даже не знаю. Но самый точный в мире прибор* говорит мне, что времени у нас немного.

Харальд коснулся рации, вызвал Мамонта и спросил, далеко ли ещё ехать.

- Километров семь-восемь, - проскрежетало в ответ. - Меньше часа.

Элен подняла руку, давая понять, что хочет что-то добавить.

- Надо допросить Гёрд, моим способом. Она может знать что-нибудь полезное про Хёркен. Кто там где и так далее. Занятие неприятное, но куда деваться.

Харальд кивнул, снова вызвал майора. Шуруп, слыша разговор, остановил повозку, и через несколько минут к нам безо всякого почтения закинули графиню. С неё сразу натекла лужа дождевой воды. Несмотря на прохладу, запахло мокрыми мехами. Гёрд подняла голову, в этот момент Шуруп взмахнул вожжами, и недавняя хозяйка положения приложилась плечами о задний борт, не сдержав всхлип. Элен повела руками, ей даже не потребовались слова, чтобы выразить просьбу. Блэк и Харальд вздёрнули графиню, усадили её на полу спиной к лавке.

Голову Гёрд крепко обхватили ладони Элен. Графиня настолько была ошарашена происходящим, что сначала не сообразила, а потом стало поздно. Да и куда бы она делась? У нас лучшее гончее чудовище по имени Марина. Элен реагировала не так остро, как при допросе в снежной берлоге, и сама Гёрд только негромко постанывала, будто у неё болели зубы. Видимо, её суть не успела сильно испачкаться об захватчиков.

- И бывают же такие... - прошептала Элен, закончив экстренное потрошение мозгов пленницы. - Предать даже не народ или государство, а свою расу. На что надеялась? Итли пользовались такими услугами, но в конце всегда было одно - ритуальное умерщвление и поедание. Интересно, козероги и это переняли от своих наставников?

Харальд переводил, чтобы графиня понимала, о чём речь. Она быстро пришла в себя и про поедание точно разобрала - её передёрнуло. Ага, не нравится. Заговорила, торопливо и сбивчиво.

- Ей обещали наместничество, если вкратце.

- Над кем? Её сородичей вырезали под корень, да не просто так, а в массовых жертвоприношениях. Даже помянуть некого.

Гёрд вскинулась и обвела нас неверящим, ошарашенным взглядом.

- Что?! Но Владычица обещала мне...

- Обещать не значит жениться, - хмыкнул Чернов. - Так что там в черепушке, есть полезное?

- Есть, само собой, - кивнула Элен. - Cведения не самые новые, но вряд ли за месяц что-то изменилось. Детали на месте рассмотрим. Я сейчас набросаю схемку, посты охранения и так далее, а вы слушайте, что там ещё было интересного.

Она достала из ранца блокнот в твёрдом переплёте и принялась ловко, не обращая внимания на тряску, наносить на пластифицированную бумагу разные обозначения, одновременно рассказывая.

* Также известен как "жопометр"

Глава 49

Ирдала. Хёркен. Харальд.

Подступающая ночная тьма смешалась с наползающей грозовой до полной неразличимости. Только молнии вспарывали этот чёрно-лиловый мрак. Нам ни то, ни другое помехой не было, даже постоянный грохот стал каким-то привычным, но дождь, который лил уже полдня, размочил дорогу. Точнее, то место, где мы в полном соответствии с поговоркой, собирались проехать. Если бы не ливень и грязь, местами доходившая до трети колёс, опоенных лошадей хватило бы точно до намеченного рубежа. Но они выбились из сил раньше. Фургоны синхронно теряли темп, в какой-то момент Шуруп покачал головой и отпустил вожжи.

- Всё, поезд дальше не идёт.

Влажно и громко хлюпнуло, наш транспорт дёрнулся, лошадиные задницы исчезли из поля зрения. Одновременно сложилась и тягловая сила следующей повозки, которой в свою смену правил лично Мамонт. Я заметил, как он покачал головой и явно прорычал неслышное за очередным ударом грома ругательство. Нам оставалось меньше двух километров до развалин над восточной окраиной Хёркена, и пешком по такой погоде мы вымокнем до нитки, какое бы у кого соверенное обмундирование не было.

Вместе со следующей вспышкой рядом с нами возник майор.

- Придётся