«Мифический восьмой ранг?!»

«Почему бы нет? Я бы не отказался… но об этом не стоит трубить на всех углах».

«Понимаю. Не слишком вежливо хвастать тем, чего нет у других. Но Высшие „классической формации“ и так догадаются…»

«Да. Но есть ещё один нюанс. Видишь ли, я не знаю, доступно ли изменение носителя для Высших. Теоретически должно быть доступно, но вот как оно там окажется на практике… с другой стороны, вся новейшая история просто пестрит ранее неизвестными возможностями для жаждущих новых горизонтов Овладения. Тут тебе и киборгизация, и программа „Сеятели“; теперь вот ещё глубокая нейрофуга с не до конца изученными последствиями нарисовалась…»

«Скорее, непредсказуемыми. Сможем ли мы вообще стать Высшими после… вот этого?»

«Почему бы нет? В смысле, что может нам помешать?»

«Если бы я знала, что значит стать Высшей, я бы смогла ответить».

«Так попроси консультации у Сарины».

«Не ответит. Высшие традиционно отмалчиваются, когда их спрашиваешь о…»

«А ты попытайся. Как на мой вкус, риск невелик».

Наарис слегка нахмурилась, склоняя голову набок. Но кивнула.

Не прошло и десятка тин-циклов, как во временном ангаре для СОН с телепортационным хлопком возникла Сарина.

— Привет, Аниэр, — деловито кивнула она. И с ходу поинтересовалась: — Вы, двое, как насчёт участия в одной небольшой… авантюре?

— Это смотря какой.

Наарис, находившаяся в телепатическом контакте со своей «матерью», помотала головой.

— Экспериментальные образцы СОН прошли процедуру запечатления, — сказала она вслух, — они не будут слушаться никого, кроме…

— Но у меня-то по известным причинам есть шанс, согласна?

— Это весьма крупная авантюра, — Наарис нахмурилась.

— Зато при удаче мы сделаем кучу добрых дел. Начиная от разведки на территории врага и спасательной миссии, заканчивая выяснением животрепещущего вопроса, способна ли Высшая к… изменению носителя, как ты, Аниэр, выразился. Ну что, полетели?

— Но риск…

— Под мою ответственность. Высшая я или где? Скажу по секрету, у меня даже имеется предчувствие приятных бонусов…

Наарис вздохнула. Обернулась.

— Аниэр?

— А что вы обе так на меня смотрите? Я тоже люблю приятные бонусы.

— Тогда лезь обратно в свой СОН.

— Один момент.

— Аниэр? — насторожилась Сарина.

— До поры, пока ты не пройдёшь порог безопасности в слиянии с СОН-Э1, — заметил Владеющий мягко, — я рассматриваю тебя исключительно как пассажира и гражданского консультанта. А лидер здесь — основной пилот-испытатель проекта «Всадник». Наарис.

— Разумно, — с лёгкостью согласилась Высшая. — Принимаю. А теперь лезь в СОН.

— Мама.

— Дочь?

— Лезь в СОН… консультант. И будь благодарна, что мы доверили тебе свои тела, души и уникальную технику. Намёк ясен?

— Предельно. Уже лезу. Где тут вход?

«Это не сработает».

«Мгновенное предвидение подсказало?»

«Оно. Так что сперва в нейрофугу уходи ты, и уходи поглубже, а потом уже и я начну вторую фазу слияния с СОН».

«Принято… Фаза два, отметка триста пятьдесят. Фиксация».

«Сбой фиксации. Обнаружен источник ментальных искажений».

«Мама, думай тише! Или хотя бы не в унисон…»

«Я стараюсь».

«Старайся лучше. Фаза два, отметка двести десять. Фиксация».

Тишина. И:

«Есть фиксация».

«Отлично. Углубление нейрофуги до отметки шестьсот».

«Выполнение приведёт к преодолению порога безопасности. Мы уверены?»

«Вполне. Выполняй, быстро!»

«Ускоренное углубление фуги: глубина двести пятьдесят, преодоление порога идентичности, триста шестьдесят, четыреста двадцать, пятьсот восемьдесят, семьсот сорок, тысяча сто…»

«Что происходит! Какие ещё, в Сияющую Бездну, ТЫСЯЧА СТО ПУНКТОВ?»

«Достигнут заданный горизонт тройного слияния. Формальная глубина нейрофуги — три тысячи триста восемьдесят».

«С ума спятить. Сарина, ты что-то понимаешь?»

«А ты прикинь, что будет, если слить в единую мыслящую систему СОН и сразу двух пилотов. Формальный расчёт глубины фуги тут, сама понимаешь…»

«Да. Ещё как понимаю. Но со слиянием пилот — СОН всё более-менее понятно, к тому же артефакт, как ни крути, система безличная. А вот что со слиянием Сарина-Наарис?»

«На этот счёт тоже не волнуйся. Я позаимствовала у УМНИКа достаточно специфического опыта, чтобы проконтролировать эту грань слияния».

«Грах! Опять чувствую себя биосинтраном…»

«Ну, тогда все виирай — биосинтраны. Просто поменьше рефлексируй, и…»

«Да-да, слышала. Энар Итиари уже читал мне лекцию на эту тему, когда принимал в семью. Повторять не надо».

«Тогда полетели?»

«Ха. Полетели… а куда?»

«Ещё не догадалась? Тринадцатый подсектор, Великая Звенящая. Мне, знаешь ли, не понравилось, в каком направлении они ведут свои… исследования пленных».

«Так значит, мы Миреску выручать собираемся? Давно пора!»

По временному ангару разнёсся многократно усиленный голос, исходящий от СОН-Э1:

— Арум-предупреждение! Если какой-то раззява ещё не покинул опасную зону, пусть знает: вскоре здесь произойдёт уход в «быстрый» прокол двух объектов общей массой две тысячи четыреста тонн и объёмом почти две тысячи кубометров. При неизбежном скачке давления поможет избежать травм только ремонтный скафандр с классом защиты выше среднего и надёжная страховка. Кто не отшлюзовался, мы не виноваты! Осталось пол-арума…

Меж тем пилоты двух экспериментальных образцов СОН общались и между собой.

/::/ Вы что творите?

/::/ Неохота время тратить.

/::/ А-а, вот как нынче это называется…

/::/ Претензии?

/::/ Просто интересно, что такое вам в голову ударило. Обеим сразу.

/::/ Первое слияние помнишь?

Ответ крайне сух даже для сообщения по боевой сети:

/::/ Моё первое слияние было неудачным.

/::/ А, да. Ну, второе…

/::/ Сарина в эйфории, а эхом и Наарис цепляет?

/::/ Не совсем. Ощущения честно делятся поровну… точнее, умножаются.

/::/ О, Бездна и все светильники её! Наверно, я был временно невменяем, соглашаясь на эту «небольшую авантюру»!