-Майор срочно требует вас на полигон! – скороговоркой выпалил он.

-Зачем? – Серго аккуратно отложил вилку в сторону, - что случилось?

-Расскажу по дороге, - посыльный нетерпеливо махнул рукой, - поехали скорей!

-Дайте нам доесть-то! – вспылила Мария, которую уже раздражали вечные метания Калима от угроз и арестов до требований немедленно выдать ему результат.

-Нет! Срочно! – крикнул техник, и стало очевидно, что он откровенно напуган. Что-то там на полигоне действительно пошло не так.

Старик и девушка молча обменялись взглядами, послед чего поднялись и, провожаемые встревоженными взглядами, последовали за ним к выходу. Бедолага сдерживался из последних сил, но когда двери столовой закрылись за ними, он не вытерпел и побежал. Марии и Серго ничего не оставалось, как также перейти на бодрую трусцу. Волнение посыльного невольно передалось и им.

Машина сорвалась с места сразу же, как только они запрыгнули внутрь и закрыли за собой двери. Шлагбаум на выезде был уже поднят, и они проскочили пост даже не сбавляя хода.

-Так что там стряслось-то? – Марии пришлось вцепиться в поручень, чтобы не летать по салону на каждой колдобине.

-Портал не закрывается! – кратко доложил техник, - и огненные элементали толпой прут через него, сжигая все на своем пути.

-Как это «не закрывается»? – Серго непонимающе затряс головой, - он же немедленно схлопывается при отключении акустической фокусировки!

-Я понятия не имею, но он остается стабильным вот уже почти полчаса. Второй ангар полностью уничтожен, пожар продолжает разрастаться, и никто не знает, что с этим делать.

-А вода?

-Мы пытались, но смогли только немного его затормозить, а потом отрубилось электричество, и насосы встали.

Натужно завывая, машина перевалила через гряду, и впереди над деревьями показался поднимающийся к небу столб густого черного дыма. Похоже, веселье было в самом разгаре.

-Кто-нибудь пострадал? – Мария вдруг сообразила, что в самом эпицентре огненного кошмара вполне могли очутиться и люди.

-Несколько человек получили ожоги. Двое обгорели реально серьезно, и их на коптере отправили в медицинский блок. Сейчас весь персонал отвели подальше, и Калим с остальными специалистами пытаются сообразить, как быть дальше.

-Есть какие-нибудь идеи? – Серго подался вперед, всматриваясь в жгуты огня, пляшущие среди черных клубов копоти.

-Понятия не имею! Меня отправили за вами, и я полагаю, что они ждут свежих мыслей как раз от вас.

Вылетев из-за поворота, джип резко затормозил перед поднятым шлагбаумом. Мария и Зверолов выбрались из машины и поспешили к группе о чем-то оживленно спорящих мужчин, в центре которой выделялся Калим, активно жестикулирующий и раздающий указания.

-Ну, наконец-то! – воскликнул майор при их появлении, - вас только за смертью посылать! Давайте, подключайтесь к мозговому штурму.

Несмотря на его уверенный и бодрый голос, Марии сразу же стало ясно, что дело обстоит куда серьезней, чем могло показаться на первый взгляд. Лицо Калима покрывали пятна сажи, его форма была перепачкана в грязи, и кое-где на ней виднелись обгоревшие дыры. Он наверняка с самого начала находился в самой гуще событий и в полной мере испытал на себе всю силу взбунтовавшейся огненной стихии.

Желая узнать, что происходит на полигоне, девушка сделала еще пару шагов и осторожно выглянула за угол домика охраны.

Строго говоря, от полигона к настоящему моменту уже почти ничего не осталось. На месте большинства построек громоздились дымящиеся груды искореженного металла, среди которых, словно играя в догонялки, метались огненные смерчи, фонтанируя брызгами расплавленного алюминия и оставляя после себя своего рода шлейф из послесвечения докрасна раскаленной арматуры. От рева огня и грохота рушащихся конструкций даже на таком расстоянии закладывало уши.

-С ума сойти! – только и смог сказать подошедший к Марии Серго.

-Но почему портал не закрывается!? Его поддержание всегда представляло для нас непростую задачу, требовавшую изрядных ухищрений, а теперь он вдруг стал на удивление стабильным!

-Но ты же сама в последнее время отмечала, что открывать его стало проще, - резонно заметил Зверолов, - и это при том, что никаких существенных изменений в методологию мы не вносили. Быть может, своими экспериментами мы «протоптали дорожку» в соседний мир, расковыряли дыру в пространстве, которая теперь существует сама по себе, вне зависимости от наших усилий?

-Есть идеи, как ее залатать?

-Ничего на ум не приходит, если честно.

-Ну все, коптер с ранеными отправили, автобус с персоналом тоже, - Калим присоединился к ним, – можно спокойно сосредоточиться на деле.

Он привалился к стене, запрокинув голову и тяжело дыша. Только сейчас Мария сообразила, что все его бодрость, уверенность и энергичность являлись лишь маской, и один Бог знает, каких усилий стоило майору удерживать ее на лице все это время, излучая оптимизм перед лицом подчиненных. Только сейчас из-под нее проступили усталость, боль и растерянность.

-Как все началось? - девушка присела рядом, поскольку ее собственные ноги вдруг начали проявлять признаки непослушания, то пытаясь задать стрекача, куда глаза глядят, то просто предательски подкашиваясь.

-Работали как обычно, - Калим сполз вниз по стене и тоже сел, - я, помнится, еще отметил, насколько легко и быстро открылся сегодня портал, и как скоро первый элементаль отозвался на призыв Джега. Раньше у него на это по несколько минут уходило. А потом огонь словно с цепи сорвался! Начал разрастаться и бушевать как никогда ранее. Не желая выяснять, чем все закончится, мы отключили звукоизлучатели и подали воду, но Дверь оставалась открытой, и через нее твари поперли просто потоком.

-Но как же вода?

-Их было настолько много, что все превратилось в пшик. Ну а после они вырвались на простор и начали жечь все на своем пути. Мы еле успели ноги унести, да и то несколько человек здорово поджарило, - Калим крякнул и, наклонившись, выглянул за угол, - ну хоть бетон им не по зубам оказался – уже легче.

Все-таки армейская манера зачищать все вокруг до голого грунта, а потом еще застилать территорию бетонными плитами оказалась не самой глупой идеей. Беснующиеся элементали до сих пор не выходили за пределы уничтоженных ангаров, подъедая последние остатки, и голое серое поле удерживало их от более дальних вылазок. Но вот надолго ли?

-Портал все еще открыт?

-Кто знает? Отсюда ни черта не видно.

-Выходит, первобытная ярость все же сорвалась с поводка, - инстинкт самосохранения у Марии вечно работал со сбоями.

-Выходит, что так, - неожиданно согласился майор, слишком измученный, чтобы ввязываться в споры.

-А почему они не тронули вон тот ангар? – Серго указал на одно из строений, которое, хоть и изрядно подпаленное, оставалось более-менее сохранным на фоне остального разгрома.