Чертенок поймал себя на мысли, что автоматически просчитывает возможную тактику действий, призванную нейтрализовать охрану и взять живым важную персону. Оружие, подходы, возможные пути отступления в случае неудачи… непростое прошлое то и дело напоминало о себе.

-Кто это и что ему здесь нужно?

-Юлис Щедрый – Куратор Восточного Предела и хозяин здешних земель, - пояснил Лассен и усмехнулся, - человек, к которому на поклон обычно другие ходят. И уж если он самолично прибыл к моему порогу, то дело обстоит и впрямь серьезно. Пошли, поздороваемся.

Визитеры на их появление отреагировали довольно нервно. Руки солдат машинально скользнули к притороченным к седлам арбалетам, и только окрик Юлиса удержал их от необдуманных действий. Охранная сеть из суеверий и слухов, сплетенная Лассеном вокруг собственного жилища, отрабатывала на все сто процентов. Парни выглядели настолько перепуганными, что в случае возникновения реальной угрозы они бы в панике только перекалечили друг друга. Прекрасно понимая, как воспринимают отшельника простолюдины, Куратор не стал подвергать их мужество ненужным испытаниям, отослав назад и приказав дожидаться его возвращения.

По его взгляду становилось очевидно, что появление Чертенка рядом с отшельником, старательно опиравшимся на его плечо, стало для Юлиса полной неожиданностью, но он предпочел промолчать, спешившись и дождавшись, пока его гвардейцы не скроются из виду, прежде чем заговорить.

-Я смотрю, у тебя появился ученик? – заметил он, изучающее глядя на Константина.

-Годы берут свое, - философски ответил старик, кряхтя заметно сильней обычного, - а передать знания кому-то надо.

Юлис еще некоторое время рассматривал Чертенка, что-то прикидывая в уме.

-По собственной воле к тебе бы никто не сунулся, - проговорил он вслух свои соображения, - а принудительно я к тебе никого не посылал. Из чего я делаю очевидный вывод, что твой воспитанник – не из местных. И, думаю, не сильно ошибусь, если предположу, что он из Чужаков. Опять. Прошлые ошибки никого ничему не учат?

Чертенок внимательней всмотрелся в лицо Куратора, машинально отыскивая на нем следы синдрома Дирке, но Юлис выглядел абсолютно нормальным. Тем удивительней было то, сколь быстро он проанализировал ситуацию, и насколько точны оказались его выводы.

-Нас с Костей свела сама Судьба, а с ней я предпочитаю не препираться, - Лассен нетерпеливо взмахнул рукой, закрывая эту тему, - а что сегодня привело ко мне Вас?

-Чужаки, - Юлис одарил Чертенка еще одним недобрым взглядом, как бы говоря, что он сам ему не доверяет ни на йоту, что бы там старик ни говорил, - они сумели открыть Дверь, ведущую на Другой Берег.

Отшельник резко выпрямился, и Чертенок почувствовал, как напряглась его лежащая на плече рука.

-Ясно, - он перестал изображать из себя дряхлую развалину, заговорив своим нормальным голосом, - пойдем-ка в дом.

-Я с самого начала знал, что ничем хорошим это не кончится! – Юлис расхаживал по комнате, энергично жестикулируя в такт своим словам. Почерневшие от времени доски пола жалобно скрипели и вздыхали под его тяжелой поступью.

Лассен с Чертенком, подобно провинившимся школьникам, стояли у стены, не решаясь присесть в присутствии высокого гостя, тем более пребывавшего не в самом лучшем расположении духа.

-Когда первый шок, первый испуг проходит, - продолжал Куратор, - на первый план выходит любопытство. Люди начинают тянуться к огню, тыкать палкой в спящего медведя и плясать на тонком льду. Именно в этот момент их следует бить по рукам, иначе потом будет поздно. А ты все пустил на самотек, наивно полагая, что само рассосется, - он наставил палец на Лассена, - как видишь, ничего не рассосалось, и я понятия не имею, что нам теперь с этим делать!

-Да, я олух, и не отрицаю своих ошибок, - кивнул отшельник, - но бесконечно поминая прошлые грехи, мы не решим нынешних проблем. Поэтому я предлагаю вернуться к предметному разговору. Что там у Чужаков происходит?

-Они прибыли около двух месяцев назад, причем, в отличие от предыдущих визитов, не особо беспокоясь о скрытности и маскировке. До меня доходили десятки сообщений о полетах их машин по всему Пределу, чего раньше никогда не случалось. Прежде Чужаки всегда старались сохранить свое присутствие в тайне, пусть это у них и не всегда получалось.

-Да, я видел их полеты, - Лассен подтянул к себе стул и сел, - но тут-то глухомань, а они, выходит, они появлялись и в более обжитых районах?

-Именно! Они совершенно не таились, их видели даже днем. Поскольку на сей раз их поведение существенно изменилось, то мне стало ясно, что появление гостей на моем пороге – всего лишь вопрос времени.

-Как они объяснили свой интерес?

Отшельник и Куратор очень хорошо друг друга знали, а потому могли запросто перескакивать сразу через несколько ступенек, опуская совсем уж очевидные реплики. Чертенку же приходилось на ходу восстанавливать цельную картину событий, самостоятельно дорисовывая недостающие куски.

-Формально их прибытие обусловлено необходимостью выяснения всех обстоятельств гибели прошлой экспедиции.

-Иган и компания?

-Да. Они задали мне кучу вопросов, забрали и вывезли все материальные свидетельства, что нам удалось собрать, но, как видишь, даже после этого убираться восвояси они не спешат, - Юлис криво ухмыльнулся, ткнув пальцем себе за спину, - я с самого начала подозревал, что их интересы простираются куда дальше. «Запретные Легенды» по-прежнему не дают им покоя. Однажды заполучив Книгу в свои руки, они уже никогда…

-Я все прекрасно понял, спасибо за напоминание, - поморщился Лассен, - они как-то касались темы «Легенд» и всего, что с ними связано?

-Веришь или нет, но у них хватило ума понять, что в наших краях обсуждение соответствующих тем не поощряется. В ходе наших переговоров их предводитель, Калим, ни разу не обронил даже намека на свои истинные цели, ну и я со своей стороны также постарался максимально аккуратно обойти все подводные камни. В итоге мы расстались исключительно вежливо и культурно, оставаясь, одновременно, крайне недовольны друг другом, - Юлис раздраженно тряхнул седой гривой, - даже зная, что они рано или поздно все равно выяснят все, что им нужно, я не собирался облегчать им жизнь.

-Ты надеялся, что эксперименты Чужаков приведут к трагическим последствиям, которые заставят их отступиться? Разве не ты когда-то наставлял меня, что любопытство – самая неодолимая их всех страстей?

Чертенок удивленно приподнял бровь. Тот факт, что Куратор некогда учил премудростям жизни самого Лассена, заставил его по-новому взглянуть на Юлиса. Дураков на руководящих постах тут определенно не держали. Суровые условия жизни на Пракусе не прощали легкомыслия и глупости.

-Я всегда оставлял шанс на то, что ошибаюсь, но доклады с мест, увы, свидетельствовали о моей правоте. Над поселением Чужаков неоднократно видели столбы огня и слышали доносившийся оттуда гул и грохот. А в ходе одного из визитов в ближайший поселок они договорились о поставках дров.