– Решатся на вылазку или нет? – взволнованно спросил Олд.

– Увидим. Выбор у них непростой. Наша кавалерия хорошо видна со стен. Она ринется в атаку сразу же, как только ворота будут открыты керберийцами или разбиты камнеметом.

Требушет произвел еще десяток выстрелов, проделав в своей мишени внушительную дыру, и противник все-таки решился на контратаку.

Ворота крепости распахнулись, и в поле потекла кавалерия врага.

– Неплохо. Командир керберийцев умен, – прокомментировал Арт такой ход противника.

Звук рога предупредил обслугу камнемета об атаке. Люди бросили веревки и схватилась за глефы. Укрывающиеся за щитами пехотинцы тоже приготовились к отражению атаки.

– Нашим придется туго! – волновался Олд.

– Должны справиться. Щиты не позволят вражеской кавалерии атаковать нашу пехоту с ходу, длинные глефы будут хороши против всадников. Им бы продержаться всего лишь пару минут.

Первая кавалерийская тысяча Фонтена с гиканьем и свистом полетела к воротам.

– Всем готовность к штурму! – скомандовал Арт. – Если кавалеристам удастся зацепиться за ворота, сразу выступаем по всему фронту.

Кавалерия керберийцев навалилась на передовой отряд пехотинцев. Всадники пытались достать пехоту пиками, легионеры искусно отбивались глефами, в состав пехотного заслона входили только опытные воины. Несколько врагов пытались поджечь заградительный щит метательной машины прихваченными для этой цели факелами, но сырая древесина разгораться не спешила.

Через минуту на кавалерию противника обрушилась конница Фонтена. Битвы не получилось – керберийцы не смогли дать достойный отпор набравшей скорость кавалерийской тысяче. Остатки их трехсотенного отряда поспешили укрыться в крепости. Вскоре рубка завязалась в воротах.

– Зацепились! Эр командир, кавалеристы взяли ворота! – воскликнул Олд.

– Вижу. Всем вперед! Сигнал «атака»!

Протрубил рог, и легионеры ринулись к стенам. Штурмовые башни двинулись к крепости.

– Лучникам – держать стены! Приближаться перебежками по частям! Главное – не дайте врагу опрокинуть башни!

У ворот шла жестокая рубка. Керберийцы бросили на помощь своей кавалерии пехоту, та попыталась поставить временные заграждения, используя для этой цели телеги, пустые бочки и все, что было под руками. Возможно, им удалось бы задержать кавалерию на входе в крепость, но легионеры подоспели вовремя. Они рубили глефами нагроможденные жерди, отталкивали в стороны телеги и бочки. Минут через десять баррикады удалось разобрать, и кавалерия потекла в крепость, рассыпаясь по площадям и проходам вдоль зданий. Удачно проходил и штурм стен. На этот раз врагу удалось опрокинуть лишь одну башню – лучники легиона не зевали, засыпая стрелами пространство рядом с штурмовыми сооружениями. Бонкр ворвался на стену одним из первых. Размахивая увесистой глефой, как мельница – крыльями, он прыгнул вперед, сталкивая врагов вниз. За ним спешил его десяток. Напротив большинства остальных башен тоже завязался бой на стене.

В таких случаях труднее всего приходится первому атакующему – ему нужно отбивать копья керберийцев в стороны, теснить их. Как только первый пехотинец ворвался на стену, по переходному мостику бегут следующие. Им легче – мостик свободен, в бой им предстоит вступить, миновав его. Поэтому в первых рядах атакующих идут лучшие из лучших.

Керберийцы прекрасно понимали расстановку сил, поэтому там, где штурмовые башни пристали к стенам, они сопротивлялись ожесточеннее всего. В двух случаях им удалось обрушить переходные мостики и сбросить вниз атакующих.

– Лучших лучников на башни! – крикнул Свилт.

Четыре человека побежали к стене. Пехотинцы втаскивали наверх запасные переходные трапы. Когда новые трапы были переброшены, обороняющих стену ждал сюрприз – открылась дверь верхней площадки, и в них почти в упор полетели стрелы. Лучники бегло сделали по пять выстрелов (причем ушло у них на это не более пары секунд) и отпрыгнули в сторону, освобождая путь пехоте.

Вскоре бой кипел на всем протяжении стены. Когда на стены крепости вслед за пехотой поднялись стрелки, бой можно было считать выигранным. Кавалерия внутри и стрелки на стенах – что еще надо для удачного захвата? Разве что пехота для штурма строений, расположенных в черте крепостных стен. Керберийцы упорно обороняли все здания, но серьезных укреплений внутри крепости не было.

Полсотни вражеских лучников забаррикадировались в прочном амбаре. Увидев, что с ходу его взять не получится, Ринт приказал остановить штурм. Его пехотинцы вернулись на поле и втащили в крепость требушет, правда, для этого пришлось снять с него щит, ограждающий от стрел. Несколькими выстрелами легионеры разбили ворота амбара в щепки, последний крупный очаг обороны был подавлен. Через два часа после начала штурма Ладар был взят.

Генерал Фонтен гордо въехал в возвращенную королевству крепость. Это была победа. Теперь бы еще отбить городок Джант, находившийся на самом юго-востоке королевства, и граница вернется к своим прежним рубежам. А там, глядишь, удастся отбросить керберийцев до самого моря. Но генерал постарался умерить свои планы: отвоеванной крепости был необходим гарнизон. Вскоре должны прийти пополнения, только вот одних новичков в крепости не оставишь. В преддверии нового похода Фонтен объявил недельный отдых для всего корпуса, но через пять дней известие, полученное от примчавшегося на взмыленном коне курьера, заставило его резко поменять планы.

Керберийцы теснили войска королевства в центре. Кроме того, был ранен генерал Анри. Положение центрального корпуса стало угрожающим.

Кавалерия Фонтена седлала коней, сам же он срочно вызвал к себе Арта.

– Дела плохи, капитан. Западнее враг осадил сразу две наши крепости, отбить их пока не удалось. Я должен ехать туда. Корпус придется разделить. Оставляю здесь всю пехоту и одну тысячу кавалерии под началом капитана Арантье, опытного командира. Ваша задача – удержать крепость Ладар. Вернусь, как только смогу. Если мне придется задержаться на снятии осады, постараюсь прислать вам подкрепление.

Арт кивнул, хотя понимал, что с подкреплением в ближайшее время будет туго. Разве что подойдут ожидаемые новички. Те, о которых Фонтен говорил еще до штурма.

Через полчаса кавалерия походным маршем покинула крепость Ладар, а чуть позже к Арту подошел командир первой кавалерийской тысячи капитан Арантье.

– Как думаешь, эр капитан, керберийцы будут пытаться отбить Ладар в этом году?

– Не знаю, – отозвался Арт. – А знать очень хотелось бы.

– Да, это было бы неплохо, – согласился кавалерист.

– У меня вот какое предложение: не организовать ли кавалерии дальнюю разведку? В этом случае мы будем знать заранее намерения неприятеля.

– Так и сделаем, – согласился Арантье. – Сегодня же отправлю две сотни в рейд.

Несколько дней все было спокойно. Ничто особо не тревожило защитников крепости Ладар, пока, наконец не подошло давно обещанное пополнение – две тысячи пехоты и пятьсот кавалеристов. Пехотинцы прошли лишь ускоренный курс обучения, то же самое можно было сказать и насчет кавалерии. Пополнение было кстати, даже такое зеленое и неопытное. Распределили его по родам войск: кавалерию – к кавалерии, пехоту – к пехоте. Тысяча Арантье увеличилась до полутора тысяч всадников. Под командованием Арта с учетом недавних потерь при штурме оказалось четыре с половиной тысячи пехотинцев.