и знал Империю лишь как место бесконечной войны. Мне было неведомо, как живут обычные люди, о чём они мечтают, как проводят время. Война и только война — это было моим единственным миром.

А здесь я видел эти два мира сразу. Совершенно разных и неразрывно связанных между собой, когда с одной стороны беззаботные дети общаются, не знаю ни проблем, ни страха, а с другой — чистейший ужас, что только и ждёт возможности прорваться в этот мир.

Среди школьников я почти сразу заметил Эйлис Даркмод. Её рыжие волосы огнём выделялись среди остальных школьников, сразу подчёркивая старосту среди остальных. Да и будучи достаточно высокой для девушки она была заметна среди подруг.

Мне не пришлось даже вставать — она сама меня заметила и, перекинувшись парой слов с подругами, сразу направилась в мою сторону. Я уже имел удовольствие пообщаться с ней, когда только поступил сюда. Достаточно строгая, я бы сказал агрессивная личность, так ещё из рода, с которым у нас возникли разногласия. Поэтому я не удивился, когда она начала нашу беседу с…

— Ты где пропадал? Думаешь, это тебе тут детдом, где можно просто взять и уйти прогуливать занятия, да?

— Что-то случилось? — невозмутимо произнёс я. Довольно забавно наблюдать, как дети строят из себя взрослых. Кажется, мой слишком спокойный вопрос даже сбил её с толку.

— Что случилось? Тебе грозит недопуск к экзаменам! Вот что случилось! Теперь тебе надо идти к преподавателям и разбираться! Или ты думал, что достаточно поступить и…

— Ясно, к преподавателям, — вздохнул я, встал из-за стола, игнорируя Эйлис, и пошёл относить поднос.

— Эй! Я с кем разговариваю⁈

Мне без разницы, с кем она разговаривает. Девочка заигрывается во власть. Будто староста даёт ей хоть какое-то право пытаться давить на других. Мне всё равно, главное, чтобы не на меня.

— Я вообще-то с тобой разговариваю! — выскочила она передо мной. Её волосы, когда она двигалась, напоминали языки пламени. Глаза и вовсе горели огнём. — Не смей от меня убегать! Ты прогуливаешь занятия, не ходишь никуда! Даже экзамены пропустил!

— Думаю, тебе не стоит об этом беспокоиться, потому что это уже моё дело, — спокойно заметил я.

— Твоё дело? Ты кем себя возомнил⁈

— Кем? — склонил я голову чуть набок. — Учеником. Тебе тоже стоит вспомнить, что ты всего лишь староста, и не тебе меня отчитывать сейчас.

— Что ты сказал⁈

— Я думаю, что достаточно громко это произнёс.

И я обогнул Эйлис. Положил поднос на отдельный столик для использованной посуды, после чего развернулся и нос к носу столкнулся с этой рыжей.

Может она ищет себе мужика на ночь? Предложим подходящую кандидатуру?

— Ты ничего не перепутал? — прошипела она.

— Нет, не перепутал, — холодно ответил я. — Ты ещё что-то хочешь мне сказать?

— Не зарывайся, Грант…

— Не забывай своё место, Эйлис.

— Это мне не забывать своё место? — неожиданно рыжая недобро развеселилась. — Думаешь, что раз прибился там к каким-то аристократам типа Барбинери, то теперь ровня нам?

— Мне всё равно, Эйлис, — я попытался её обойти, но она преградила мне путь.

— Ты не смеешь так общаться со мной! — ей никак не давало покоя, что я просто игнорирую её детскую истерику, оттого она закипала всё больше и больше. — Я Эйлис Даркмод…

— Эйлис, в гимназии твой статус ничего не значит просто даже по уставу самого учебного заведения, которое ты, судя по всему, не читала, хотя староста, — заметил я. — И если тебе больше нечего добавить по учебному плану, можешь бежать по своим делам. Тебя уже подруги ждут.

Я кивнул на девушек, которые действительно с интересом наблюдали за нами.

— Я сама решу, куда и что мне идти. Ты страх совсем потерял, чернь? Прибился к полумёртвым аристократам и решил, что теперь на всё способен? Скоро мой дом наглядно оставит их без всего, и они сильно пожалеют, что, будучи никем, позарились на…

— На чьё? — раздался ласковый голос рядом с нами.

Я бросил взгляд налево и сначала вообще не понял, кто к нам обратился. Лишь опустив взгляд, увидел рядом с нами миниатюрную Нэвию, которая холодно смотрела на Эйлис. Они встретились взглядом, и я буквально почувствовал, как потяжелела атмосфера вокруг.

— Это не твоё дело, Нэвия, — сдержанно ответила Эйлис.

— А, да? А мне кажется, наше. Ведь я тут случайно узнала, что моя семья поддержала претензию семьи Барбинери, — улыбнулась та и погрозила пальцем рыжей. — Нехорошо присваивать чужое.

— Хочешь обвинить мою семью в воровстве? — выпятила та грудь.

— Суд решит, воровство это или нет, — не отступила Нэвия, тоже выпятив грудь. Хотя это выглядело с её стороны довольно комично, учитывая рост. — Но я бы посоветовала придержать свои претензии, потому что моя семья тоже недовольна раскладом вещей.

— Да неужели?

— Именно.

— Хочешь что-то сказать?

— Я не такая болтунья, как ты. Уже всё, что хотела — сказала.

Обе были аристократами плюс-минус одинакового ранга. За обеими сила, за обеими власть, и каждая вполне себе способна доставить немаленьких проблем. Это патовая ситуация, если кто-то не сдастся первым или не вмешаются извне.

В нашем случае ситуацию помогли решить подруги Эйлис, которые подошли поближе и начали тихонько гундеть «ну пошли», «не успеем поесть» и так далее. Может со стороны это и выглядело неуважительно, что влезли в чужой разговор, потому что им лень ждать, но на деле они всё прекрасно понимали и помогли разрешить ситуацию.

Та, негромко фыркнув и окинув нас взглядом, гордо удалилась, выпрямившись так, будто проглотила швабру.

— Что вы с ней не поделили? — поинтересовалась Нэвия, проводив её взглядом.

— Почувствовала власть и решила, что имеет какое-то право отчитывать меня за прогулы.

— Странно, раньше такого я за ней не замечала…

— Эйлис не возлюбила меня ещё с первого раза. Видимо, претит мысль, что я из детдома.

— Ты из детдома⁈ — отпрыгнула от меня в ужасе Нэвия.

Если быть честным, я даже на мгновение растерялся, однако та рассмеялась, подойдя ко мне поближе и похлопав по руке.

— Шучу я, шучу, не смотри на меня так, не удержалась. А вообще прогуливать плохо, она права. Собственно, я по какому вопросу… ты не знаешь, где Грог?

— У Барбинери в