— Недалече уже, верст с полста. Завтра дойдете! А славная у вас судовая рать! И казенные струги есть, и самодельные, и плоты бревенчатые! Видно, собирались к нам на Иргиз со всей Руси!

Матвей вздохнул, прикидывая, что этот день, да и следующий придется и далее подниматься по Иргизу. Уточнил у говорливого казака на всякий случай:

— Ногаи поблизости не показывались? Не учинят ночью внезапного нападения?

— Для такого бережения нас в степь и посылал атаман Барбоша. К становищу вместе двинемся, — казак обернулся в седле к товарищам и подал знак рукой, чтобы подъезжали без опаски — в этой разномастной сплавной рати государевых стрельцов нет, а потому и остерегаться некого, а имя атамана Мещеряка и прежде было у казаков на добром слуху.

До полудня струги Матвея рекой, а казаки атамана Барбоши берегом продолжали подниматься в степь, удаляясь от Волги. В полдень пристали к берегу, заросшему ивняком и ежевичником, отдыхая, наскоро подкрепились горячей ухой, благо рыбы в Иргизе было предостаточно, особенно хорошо ловились судак да и щука с сазаном, а юркую волжскую сельдь выбрасывали в воду — слишком костистая. Изрядно устав, казаки Матвея лишь к закату следующего дня всем разномастным судовым флотом причалили к пологому правому берегу Иргиза, по которому, огороженный добротно поставленным плетеным забором, раскинулся казацкий стан — до сотни просторных шалашей и землянок, крытых камышом. Густо горели костры, возле которых хлопотали кашевары, бегали справные псы, а в отдельных загонах к ночи собранный под охрану гомонил конский табун — не менее трех сотен жеребцов и кобылиц, рядом смирно отдыхали стадо коров да большая отара овец.

— Богато живет наш старый знакомец атаман Барбоша! — с немалым удивлением выговорил Матвей Мещеряк и даже руками развел в стороны. Иному боярину такое хозяйство в зависть!

— Потому и не голодаем, что свое стадо держим, — пояснил есаул Иван Дуда, тот самый, который встретил казацкие струги на Иргизе. — В степи базара нет, прикупить не у кого, а за ногайскими коровами да овцами каждый раз для ужина не набегаешься! — И довольный произведенным на прибывших впечатлением от своего хозяйства, разулыбался во всю ширь усатого лица.

Предупрежденный дозорцами, навстречу отряду Мещеряка к берегу пришел Богдан Барбоша, который успел войти в тот возраст, когда далеко не первая седина уже разбавила искристым серебром окладистую, коротко стриженную бороду и волосы на голове, густо вылезающие из-под черной бараньей шапки. У глаз под черными густыми бровями глубокие морщины веером, крупный с горбинкой нос, а внимательно смотревшие на собеседника серые с прищуром глаза выдавали человека осторожного, но решительного, которого непросто обвести вокруг пальца.

За минувшие четыре года Барбоша почти не изменился, разве что только немного располнел и чуток вроде бы осел в росте, но все так же был могуч и силен. Матвей убедился в этом, едва спрыгнул со струга на влажный песок и оказался в объятиях старого товарища, с кем не единожды бывал в яростных сшибках с крымскими набеглыми татарами на южных рубежах России, пока судьба одного не забросила на берега Волги, а другого вместе с атаманом Ермаком в войска на польско-литовских границах. Атаманы по давнему обычаю трижды расцеловались, после чего Богдан, сокрушаясь от недавно полученного известия, сказал с нескрываемой горечью:

— Такая жалость, Матвей, что Ермак Тимофеевич не с вами! И казаков жаль, хотя теперь хан Кучум не отважится более делать набеги через Каменный Пояс. Идемте, браты-казаки, к котлам. Дозорцы заранее упредили меня о вашем прибытии, так что кашу варили и на ваши животы — отощали, должно, за дальнюю-то дорогу, ась? Поевши, будем о делах думать, потому как житье наше на Волге, сами теперь видите, трудноватое становится, так запросто с Иргиза не выйдешь в простор на Хвалынское море за зипунами! Снизу Астрахань, а сверху в самой близости новый город Самару воевода ставит. Да еще слух у нас был, что тот же воевода в скором времени другой город возведет, в том месте, где Волга и Дон близко друг к другу приходят! А это уже, похоже, казаки, что воеводы нас горячим ухватом за горло вот-вот прижмут к стенке, дыхнуть не дадут! Об этом день и ночь думаю, а где выход, покудова не вижу!

— Твоя правда, Богдан. — Матвей обернулся к своим есаулам и отдал повеление выходить из стругов и с плотов на берег, разместиться у казацких котлов. — Ночь поспим, а поутру видно будет, что предпринять. Лето быстро минет, в шалашах зимой не усидеть, не медведи мы в берлогах отсыпаться в лютую пору. Хотя и попутный ход по воде был, кроме как по Иргизу, а все же притомились без роздыху да спокойного сна.

Богдан пошел по примятой траве, на которой до этого кучно стояли, любопытствуя, его казаки.

— Идем, Матвей! Петух не единым «кукареку» спозаранку сыт становится. Ныне выспятся твои люди, — и не без радости добавил: — А ты славную подмогу привел сюда казацкому воинству. Вижу, поболее трехсот человек! Это весьма кстати, в последнее время ногаи весьма настойчиво пытаются согнать нас с берегов Иргиза, уже несколько раз с отдельными мурзами вступали в стычки, правда, пока не очень крупными силами.

Они остановились у просторного камышового шалаша, куда атаман Барбоша шагнул, почти не наклонив головы, обернулся:

— Входи, Матвей, нам миски с кашей да мясом сюда подадут.

Матвей снял шапку, пригнул голову и вошел в шалаш, пол которого был устлан сухой травой, покрытой сверху простеньким серым рядном, а у дальней от входа стены стоял на низких ножках круглый столик, за какими обычно трапезничают азиатские народцы, сидя со скрещенными ногами около них. На столике плотно друг к другу стояли три серебряных ендовы и кувшин с открывающейся крышкой. Заметив удивленный взгляд Матвея, Барбоша хохотнул, серые глаза озорно блеснули:

— Во-о, видишь, Матвей, живем по-царски! Эту и иные дивные вещицы из золота и серебра отбили мы у ногаев, которые два года назад перехватили наших купчишек на Волге, идущих на свой страх и риск в персидские земли. Держу это у себя под охраной на крайний случай, вдруг сгодится поменять на хлеб альбо на порох. Ты-то хоть с ратным припасом пришел, не с голыми руками? Хотя видел, что пищалей у твоих казаков достаточно. Так ли, ась? — И с хитрецой голову влево склонил, улыбаясь.

Матвей не стал таиться перед ратным товарищем, сказал, что ему удалось сохранить почти все годные к бою пищали, которые были в казацком войске атамана Ермака, укрыв оружие у надежного человека и не оглашая его перед правителем Годуновым.

— Да нас на Москве и не допрашивали особенно про оружие, когда узнали, что привезли изрядную государеву пушную казну. Тем и сохранили при себе, кроме открыто имеющихся, еще не менее четырехсот добрых пищалей. И пороха да пуль готовых перед новым походом в Сибирь от казны нам было выдано предостаточно, все это в моих стругах привезено. Ко всему государеву припасу я на шкуры соболей выменял тайком у английских купчишек на Москве шесть пудов зелья и столько же свинцовых пластин. Из них сами наладим литье пуль. Собираясь воротиться на Иргиз, знал, Богдан, что у тебя с ратным припасом не шибко богато.