— Нас тут до сорока душ, атаман, а я вдобавок с дочкой Маняшей! В страшный день погрома Твери гостила она в деревне у старого родителя моего, тем и спаслась от надругательства нелюдями с песьими головами у седла! А женку, нагнав уже на улице, лиходей в грудь копьем пробил до смерти. Когда я с пищалью из дома на подворье выбежал, она уже на дороге упала. Рядышком с коня и лиходей свалился, а я в его седло, да и вон из города! Гнались за мной долго, да конь спас, ушел. Маняшу забрал себе за спину, и в бега с другими горемычными счастливцами, которые живы выскочили из огня!

Казаки веселыми криками приветствовали подошедших к стану ватажников, многие из которых донашивали изрядно потертые стрелецкие кафтаны, иные вооружены пищалями, бердышами и при саблях, и только человек тридцать были с самодельными рогатинами или с увесистыми дубинами.

— Не проходите, служивые, мимо артельного котла, когда в нем так душисто пахнет каша с салом! — звали казаки вновь пришедших. Они понимали, что чем больше их станица, тем легче им будет наладить жизнь на Иргизе рядом с кочующими ногайцами, которых только сила и многолюдство казаков удержит от соблазна сделать нападение, кого убить, а кого взять в плен и продать в рабство.

— Делитесь по два-три человека на котел! Доставайте миски, ложки, каши на всех хватит!

— Иди сюда, чрево неохватованное! — шутил Ортюха Болдырев, приметив дюжего толстого мужика, на животе которого не сходился просторный армяк. — Распояшься перед горшком, коль миска мала!

Мужик, оглаживая окладистую рыжую бороду, щерясь крупными зубами, присел к костру, скрестил под собой ноги в лаптях и замызганных обмотках.

— Зазвали — так не пожалеть бы вам опосля! Что у вас за каша такая духовитая? Валите черпаком на пробу!

Марфа и Зульфия сидели на простеньком ковре у котла, накладывали казакам кашу в миски. Принимая миску у нового едока и оглядывая его с удивлением, с улыбкой спросила:

— Надо же такому народиться! Бедная матушка, как же она тебя выносила? Из каких ты мест, богатырь, и кто ты?

— Кто я? Я человек божий, обтянут кожей, с кривыми ногами, с рябой рожей! Поцелуй меня, красавица, увидишь — понравится! — И, подбоченясь обеими руками, игриво подмигнул Марфе левым глазом. Казаки вместе с атаманом и Ортюхой расмеялись этой, похоже, скоморошьей прибаутке, а Марфа тут же нашлась и на шутку ответила своей шуткой:

— Будет тебе, шатун, бочениться! Видали мы бояр почище тебя, без кривых зубов, без лишая на голове! Бери миску, да ешь скорее, а то гашник[22]с живота свалится, портки потеряешь!

Слова Марфы потонули в дружном смехе казаков, а Ортюха Болдырев, подмигнув Зульфие, смущенной мужским вниманием, сказал новому товарищу, постукивая деревянной ложкой по краю миски:

— Ты наших казачек не задирай, братец! Они такоже языком владеют, и саблей да луком. Как прозывают тебя?

Мужик принял от Марфы миску с кашей, достал из кармана вырезанную из липы ложку, зачерпнул. Но прежде чем начать ужин, представился атаману и казакам:

— Моя женка все время соседкам жаловалась такими словами: «Горе-то какое, горе: муж у меня Егорий, хотя бы болван, да Иван!» Все-все, братцы, молчу, потому как утроба кашу почуяла и заворчала, будто там медведище по весне проснулся!

Приставших к казакам беглых с Томилкой Адамовым было сорок девять человек, все в возрасте от тридцати до сорока лет, и только трое из них были в отроческих годах, но и они при самодельном оружии. Мещеряк долго выспрашивал Томилку, что ему ведомо о строительстве нового города в устье реки Самары, довелось ли видеть крепость?

— Судовую рать видели, атаман, и даже издали я сопроводил ее в челне, пока они не вошли в устье Самары. Только крепость сооружается не на низком месте, где старые судовые пристани и избы для зимовщиков, а выше по реке, на высоком месте. С Волги к тому взгорью не подойти на стругах, потому как более версты песок да всякого наносного коренья на том песке. Зато там, где ставят крепость, река Самара подходит прямо под крутой берег.

— Велика ли крепость? Многолюдна ли? — уточнял Матвей, понимая, что теперь казакам придется так или иначе считаться с новой ратной силой, появившейся на среднем течении Волги. И купчишек теперь непросто будет потрясти, стрелецкие струги всенепременно будут их оберегать на пути к Астрахани и обратно от разбойных ватаг и казацких станиц.

— Покудова там ставят со всякой спешкой частокол да башни, — пояснил Томилка, с великой охотой поедая овсяную кашу, сдобренную салом. — Но к зиме, надо думать, и стрельцам да мастеровым жилье надлежащее поставят.

Атаман Матвей уточнил, на чем ватажники переправлялись на левый берег Волги, порадовался, что у них есть четыре больших челна, каждый из которых мог поместить до пятнадцати человек.

— Ну и славненько! Поутру сплываем. Надобно поторапливаться на Иргиз. Может статься и такое, что наши прежние товарищи с Богданом Барбошей где ни то в верховьях Иргиза или даже на Яике обустроились. Их искать придется пешим ходом. По степным холмам на стругах не поплывешь, — добавил с улыбкой Матвей, радуясь, что его казачий отряд оброс людьми уже до двух с половиной сотен. — Поглядим издали, какую твердь ставит воевода нам в притеснение. А будет донимать сверх всякого терпения, так можно и в гости сходить на кружку хмельного меду, как хаживали к сибирскому хану Кучуму.

Адамов с удивлением глянул в сумрачное лицо атамана, пошевелил черными усищами, крякнул. Он понял, что этот казацкий вожак и в самом деле может при нужде взять приступом не только ханскую столицу, но и государев городок. «Крепкий духом атаман! Сибирский поход не пропал для него даром… Даст господь, не сгинем впустую с ним». Вслух же договорил то, что весьма порадовало Матвея:

— Ведомо мне, атаман, что в старом городище насупротив устья реки Самары у крутого места, именуемого среди ватажников Лбищем, до недавнего времени проживали какие-то беглые людишки. Ежели не испугались воеводского соседства, то еще сидят в городище и поныне. Можно и их в твою станицу призвать для пущего многолюдства. Думаю, что и там людишки неробкого десятка сошлись!

— Мать моя, дева непорочная! — вспомнил свою бывалую давно поговорку атаман, когда нежданно узнавал о чем-нибудь радостном. — Заглянем, непременно заглянем в старое Лбищенское городище! — Матвей был действительно рад сообщению Томилки. Он вспомнил, что это городище над волжской кручей, обнесенное рвом и валом с частоколом, многим казакам знакомо по временам до сибирского похода. — В иную пору, сказывали мне, в городище пребывали казаки атаманов Барбоша, Ивана Кольцо да Никиты Пана. Сам я там не бывал, мы с атаманом Ермаком на Волгу пришли после польского да литовского замирения, когда в нашей ратной службе пропала у бояр нужда. А навестить Лбищенский городок надобно. Все едино воевода не даст ватажникам спокойно жить у себя под боком, когда они грянут под город да попытаются отбить у него скотину ходкую ни то альбо лошадей. Ну, а теперь, поевши, всем спать, сил набираться перед завтрашним походом. Только бы ветер был попутный, чтобы скорее к Иргизу дойти…