– Кто это? – Влад начал одеваться.

– Тот, ради кого мы здесь. Наша ниточка к тайне больших зеркал. Про него рассказывал твой приятель, знахарь Сночез, уже не помнишь?

– Ну да, вспомнил… И как вам это удалось?

– Проще, чем я думал! Сначала я поспрашивал у торговцев, что за строительство ведется у газовых болот. Мне сказали, что темные шастают туда-сюда, но что они строят – никому не известно. Зато посоветовали обратиться к вурдам, которые не так давно вернулись из тех мест. Ты удивишься, но их водырь сам предложил принести голову Беледина на блюдечке. За небольшую плату, естественно.

– С чего это они такие добрые?

– Большой Беледин обманул их, недоплатил за работу. В этом нет ничего удивительного. Он предает друзей с той же легкостью, с которой их заводит. Вор – он и есть вор. Сейчас мерзавец настолько обнаглел, что даже не прячется. Раскатывает по степи с отрядом охраны и ничего не боится. Похоже, он хорошо сдружился с темными.

– Какие у нас теперь планы?

– Я нанял вурдов. Нам остается только прокатиться с ними, подождать, пока они перебьют охрану, и принять Беледина в свои горячие объятия.

– А кто его охраняет.

– Думаю, вурды, больше некому.

– Вурды? – удивился Влад. – И ты хочешь сказать, что вурды будут стрелять в вурдов?

– Конечно, будут! – расхохотался Аматис. – Оплачено!

Аматис был убежден, что за ним уже начали слежку, поэтому выезд из Гостиницы был обставлен в детективном духе. Обоих вывезла через задний двор телега, груженная тюками с зерном, между которыми они и прятались.

С отрядом наемников они встретились за городом, вдали от случайных глаз. Вурдов было с десяток, все они были хорошо вооружены и передвигались верхом. Для Аматиса и Влада загодя арендовали пару обученных крилов. Влад вспомнил продолжительную скачку перед захватом Сночеза, и у него чуть заныло в районе копчика.

Перед началом пути вурды замотали свои черепашьи морды платками. Аматис последовал их примеру.

– И тебе советую, – сказал он Владу. – Иначе к концу дороги будешь кашлять жидкой красной глиной.

– Ага, понял.

– И учти, тут с нами три женщины. Не забывай, что я тебе говорил.

Первый час-полтора путь проходил по монотонной красной степи, где разнообразие вносили только чахлые кустики и разнокалиберные валуны.

Затем начались холмы, которые складывались в волнистые гряды. Дорога шла то вверх, то вниз. Казалось, крилы вообще не знают усталости. Сквозь взмокшую шерсть Влад чувствовал, какая горячая у зверя кожа, как перекатываются под ней твердые мышцы.

Пошли низенькие кривые деревца – сначала одиночные, потом жиденькие рощицы. В одной из таких рощиц их путь пересекся с хорошо утоптанной дорогой. Здесь вурды неожиданно умерили пыл крилов и дальше двигались спокойно вдоль дороги.

– Почти прибыли, – сообщил Аматис. – Они ищут место для засады.

Влад, измотанный долгой скачкой, теперь блаженствовал от спокойной езды.

– Вот, кажется, неплохое место, – неуверенно проговорил он, завидев, что дорога поворачивает почти под прямым углом.

– Им виднее, – отозвался Аматис. – Они по части засад большие мастера.

– Да? И откуда же такое мастерство?

– Известно, откуда. Это же обычная горная банда. Вчера они служили Беледину, позавчера грабили торговцев, завтра, быть может, отправятся топить корабли. Это их жизнь.

– И ты так спокойно с ними работаешь?

– А что? Если не я, то кто-то другой найдет им занятие. Это же Дервейг, я тебе говорил…

Водырь наконец дал команду остановиться. Место было самым обычным – редкие кривые деревья, накатанная дорога, кочки и пучки травы, сквозь которые просвечивала красная глина. С правой стороны – небольшой подъем, камни. Влад совершенно не понимал, чем это место приглянулось вурдам.

Один из них начал собирать в одну кучу животных и связывать их вместе. Вскоре он увел их за холм и остался там с ними. Водырь тем временем выходил то на одну обочину, то на другую, отдалялся от дороги, что-то рассматривал и прикидывал.

Потом начал отдавать неразборчивые команды своим бойцам. Те доставали из сумок какие-то полотнища, ложились в траву и накрывались ими.

Влад с удивлением понял, что не видит спрятавшихся вурдов даже с десяти шагов. И это несмотря на их внушительное телосложение. Аматис оказался прав – устраивать засады они умели лучшим образом.

Водырь убедился, что все его бойцы грамотно рассредоточены на обочинах и знают свою задачу. Он отвел Аматиса в сторону и довольно долго с ним что-то обсуждал. Влад видел, что Аматис сердится и спорит.

Вернулся он в довольно скверном расположении духа.

– Эта бессовестная туша вымогает у меня деньги, – сообщил он. – Говорит, что Большого Беледина охраняет темная сила, и взять его будет очень трудно. Минимум двое его бандитов сегодня погибнут. Требует за это доплатить, и довольно прилично доплатить.

– А раньше он этого не знал?

– Конечно, знал! Мерзавец…

– И что теперь? – пожал плечами Влад. – Ты же не можешь отказаться от плана?

– Самое паршивое, – отчеканил Аматис, – что и он это прекрасно понимает!

– Ну… – Влад развел руками. – Ты же знал, что работаешь с бандитами. Так чего ж теперь удивляться?

– Удивляться в самом деле нечему. – Аматис начал успокаиваться. – Но я им этого не забуду. Я что-нибудь сделаю, они меня вспомнят. Если живы останутся. Идем, нам пора где-нибудь залечь.

Они нашли укрытие у корневища старого дерева. Место было хорошее, с дороги его увидеть невозможно, хотя до обочины всего два десятка шагов.

Влад расстелил накидку, положил рядом огнемет. Сумку он сунул под голову, но сначала достал из нее кусок хлеба. Половину отломил и протянул Аматису.

– Спасибо, дружок, как раз вовремя, – кивнул тот. – А ты чего такой задумчивый? Не переживай, чувствую, сегодня все получится.

– Мне бы новой обувкой разжиться, – сказал Влад, разглядывая кроссовки, которые по всем признакам доживали последние дни. Скитания по бездорожью укокошили их в рекордный срок, даже фирменное качество «Найк» оказалось бессильным.

– Что ж раньше не сказал? Здесь сапожников нет, все в городе остались.

– Не знаю… Думал, пока сойдет.

– Потерпи до ближайшей заставы, там что-нибудь придумаем.

Они растянулись на теплой траве, пользуясь минутами отдыха.

– Странно тут у вас, – проговорил Влад чуть погодя. – Ученый нанимает шайку бандитов, чтобы поймать другого бандита. Магистр – это ведь ученый?

– А что такого? У вас как-то не так?

– У нас совсем не так. Наши ученые сидят в библиотеках, читают, пишут. Производят опыты в лабораториях. Иногда, конечно, выезжают – на раскопки, или ловить жуков, или искать минералы. Но никакого оружия, никаких силовых операций. Для этого есть другие люди.