Арестованные ползли всё медленнее, придушенно хрипели, кто-то из них, похоже, обделался, маг с выпущенными кишками был на грани потери сознания, хотя пытался поддерживать себя целебным заклинанием, и раны его больше не кровоточили. До лестницы в середине коридора было ещё далековато. Они ведь люди, могут и не осилить такой переход, сдохнуть.

Я заставила метки Сиринов на Фергаре, Ниле, Ванхаре и Дьянки нагреться, призывая их сюда, а то так мы без подозреваемых останемся. Офицеры появились почти мгновенно, с оружием наголо, покрытые щитами. Арестованные даже не думали останавливаться, ползли к ним, сопя и поскуливая. Ментальные амулеты преступников не закрывали полностью исходящие от них эмоции, и внезапную надежду в этой толпе я уловила почти сразу. Надежду… и злость. Хищные инстинкты обострились сразу, отразились на губах кривоватой ухмылкой.

Медленно вышагивая за ползущими, не глядя на застывших в нерешительности офицеров, я ждала… «бессознательный» маг вырвался из рук тащивших его по полу сообщников, выбил воздушной волной хлипкую дверь, бросился в сумрачную комнату. Под второй волной треснуло и разлетелось вдребезги стекло, маг нырнул в проём.

С момента его рывка досчитав до пяти, я метнулась следом. Выпрыгнула из окна, распахивая сверкнувшие кровавым отсветом солнца крылья. Спикировала на планирующего на воздушных потоках мага. Вцепившись когтями в его плечо, рыкнула:

– Попался!

Потоки воздуха крутанули нас, на миг розовеющее небо и тёмная земля поменялись местами, Жаждущий крови опутал руку мага, и всё, мы рухнули вниз. Я взмахнула крыльями, тормозя падение, в последний миг соскочила со спины мага: вес драконов больше человеческого, я бы проломила его грудную клетку.

Маг распластался на мостовой, хрипел, пытаясь вырвать руку из плоских стальных лент, но лишь углублял раны. Мы оказались рядом с фонарём, и тени извивающегося мага плясали и дрыгались на земле.

Развернувшись к похожему на тёмный монолит доходному дому (его обитатели погасили свет, затаились), я двинулась к освещённому фонарём входу, просто крепко держа Жаждущего крови, он же вцепился в руку мага, и того волокло следом. Этот маг посноровистее был и лечиться пытался, и боль чуть пригасил, и боролся, отталкиваясь от земли и меня воздушными потоками, но Жаждущий крови уже понял, что настоящего развлечения не будет, и не собирался отпускать так удачно подвернувшуюся добычу.

В темноте квартирок доходного дома прятались перепуганные существа, но любопытство уже толкало их посмотреть, что там происходит, узнать, увидеть собственными глазами.

Мои серебряные крылья испугали их больше полных ужаса криков.

Дракон! Дракон! – пульсировало в налетавших на меня мыслях, паника набирала обороты, и даже форма ИСБ на мне не слишком существ успокаивала. В соседних зданиях тоже начали гасить свет, стараясь стать как можно незаметнее, не привлекать внимания.

Пойманный маг закричал возле крыльца – понял, что не вырваться, не сбежать от дракона, и тогда боль и страх ударили его со всей силы, ломая и расплющивая, отбрасывая в пучины отчаяния.

– Убийство подданного империи – уголовно наказуемое преступление, – напомнила я достаточно громко, чтобы он услышал сквозь собственный крик.

Его крик был единственным громким звуком на многие десятки метров вокруг. Весь район затаился. Легко таща за собой пытающееся подняться на ноги тело, я пересчитала магом пять ступеней, распахнула дверь. Замерла на крыльце.

С того момента, как узнала о причинах отравления офицеров, я надеялась, что нас попытаются остановить, попытаются убрать этих бандитов, чтобы они не вывели нас к заказчику. И вот я стояла в свете фонаря одна, самое время атаковать, но ничего не происходило.

Волкооборотень не видел заказчика? Или дал клятву крови сохранить тайну нанимателя? Или ещё не всё закончилось, и сюрпризы ждут впереди?

А может, наниматель недостаточно решителен для радикальных действий и готов ограничиться пакостью? В этом случае у меня есть предположение, кто бы это мог быть.

Шире распахнув дверь, я втащила дрыгающегося и извивающегося мага в небольшой холл доходного дома: блёклые коричневые расцветки, пыль, запах прокисших продуктов, всё такие же тусклые лампы – похоже, дела у господина Асхана шли не очень. Да и сам старик, с зажмуренными глазами сидящий за стойкой, выглядел прямо умирающим, только исходящие от него волны ужаса да выстукивавшие дробь зубы говорили, что живой ещё и в следующий раз может быть даже будет думать, кого заселять.

Менталисты, выстроившиеся вдоль стены, тоже выглядели жутко: бледные, подрагивающие, потеющие.

– Можете надеть абсолютные щиты, – разрешила я, понимая, что им, раскрытым для исследования мыслей окружающих, невыносимо ощущать чужую боль, и в ответ получила облегчённые выдохи.

Шестеро наёмников стояли возле лестницы, окружив надёжным кольцом скованного по рукам и ногам волкооборотня. Ему даже кляп засунули. А если учесть, что он не шевелился и даже не моргал, его и парализующим заклинанием накрыли. Отбегался волчонок. Амулеты с него поснимали, так что я свободно улавливала его мысли: он уже исчерпал предельное число определений степени вины с помощью судебного артефакта*, и самонадеянно полагал, что сумеет избежать наказания: просто сбежит с рудников и продолжит свои дела, только сначала доберётся до паршивого мальчишки Щербы, из-за которого они попались. Глупый, глупый волчонок: его настоящим наказанием будут вовсе не рудники.

* * *

* Судебный артефакт используется только на обладающих магическими способностями, определяет степень их вины в преступлении (насколько добровольно, искренне было их участие в содеянном), может использоваться ограниченное количество раз.

Офицеры там, наверху, латали и сковывали арестованных, чтобы спустить вниз – я улавливала это по отблескам панических мыслей преступников. Забавно, но они были счастливы попасть в руки обычных исбешников, инстинктивно жались к ним, боясь моего возвращения.

Жалкие, недостойные внимания существа… нет, они не могли погасить мою злость, они бы и секунды не выдержали моей настоящей ярости.

– Убери ме-еч, – выдавил маг, захваченный Жаждущим крови.

– Зачем? – не оглядываясь, спросила я, но ощутила, что уруми ещё крепче обвил его руку.

– Он… он… – маг задыхался от боли, – руку… отрежет мне сейчас…

– Почему это должно меня беспокоить?

– Т-ты и-из ИСБ…

– И?

Через Жаждущего крови мне передалась его дрожь, а его ужас разливался вокруг липкой кисло-сладкой патокой.

– Ты должен… проявлять… милосердие…

– А ты человек, – напомнила я, – и должен проявлять милосердие к себе подобным, но ты что-то не спешил, вот и я торопиться не буду.

Сколько ненависти, ярости, боли обрушилось на меня… и переросло в отчаяние, потому что Жаждущий крови не отпускал свою жертву, он питался ею. В руке я держала настоящее чудовище, но, наверное, это правильно: с чудовищами лучше всего справляются другие чудовища.