Посёлок не спал, несмотря на ранний час. Во многих окнах горел свет. На улице стихийников было не много, но напряжение на сонных лицах усиливали волнение беглянок. Все вокруг ждали исхода поисков в лесу, и почти не сомневались, что они закончатся очередной трагедией. Дайра поджала губы, услышав, как двое детей Осени делают ставки, и сошла с каменной дорожки в мокрую от росы траву, кивнув остальным следовать за ней. Невидимость не делала девушек бесплотными. Того гляди, кто-нибудь налетит.

Веста стояла в нескольких шагах от дома совета. Разговаривала с хмурым Мастером и непробиваемой Корделией Ловертой, которую Мари не видела с начала учебного года. Заместительница директора Академии, помогавшая наводить порядок здесь в первые недели эпидемии, с сентября приступила к основным обязанностям.

— Она нас видит? — испуганно шепнула Далила, поймав сосредоточенны взгляд Королевы.

— Да, магия отвода глаз не действует на родственников, — объяснила Мари и поёжилась. Веста смотрела не как мать, а как Повелительница чужого Времени Года. Сурово и беспощадно.

— Надеюсь на вас, — обратилась Её Величество к Соджу и Корделии. — Вы единственные, кто сможет заставить стихийников подчиняться в моё отсутствие.

— Лучше тебя этого никто не сделает, — заметил Мастер, но уговаривать Весту остаться не стал, понимая, что у Королевы могут быть важные дела в другом месте.

— Когда всё закончится, — добавила Ловерта строго, как на уроке, — нужно срочно провести выборы главного советника. Хватит откладывать. Здесь нет хозяина. Чужаки и ведут себя, как дома.

Прежде чем зайти в дом совета, Королева перекинулась парой фраз с охранниками, чтобы те не услышали, как три невидимые девушки входят внутрь. По дороге к Зеркалу Мари не смела открыть рта, физически ощущая гнев матери. Плелась следом и не хотела представлять, каким будет следующий разговор наедине.

— Дайра, спасибо за помощь, — поблагодарила Веста племянницу возле "Пути Королей". — Ты больше не подданная Зимнего Дворца, а ваши отношения с Мари и Далилой сложны. Рисковать ради чужих вдвойне благородно...

Сёстры невольно обменялись быстрыми взглядами, но Её Величество этого не заметила.

...Возвращайся домой, дорогая, пока Майя не хватилась. Я свяжусь с тобой позже.

Шаги племянницы стихли в коридоре, и Веста положила ладонь на Зеркало. Мари почти поверила, что мать отведёт их в зеленый Замок. Не в Академию же бежать, как в прошлый раз с Дайрой. Ловерта осталась в посёлке, а кроме неё никто не рискнёт встать на защиту преступниц.

— Дом!

Короткое слово прозвучало громом. Мари качнулась, поняв, что оно подразумевает вовсе не Дворец Весны, а трёхэтажное жилище в Шеруме.

****

Мари смотрела на собственные ладони на кружевной скатерти. На пальцы в мелких царапинках, от которых при работе в лесу не спасали печатки. На коротко стриженные ногти. Отрастить их до привычной длины не получалось несколько месяцев. Сидящая рядом Далила спрятала руки под столом. Будь её воля, предпочла бы раствориться сама, чтобы скрыться от пронизывающего взгляда Королевы Весны.

С момента перехода сквозь Зеркало прошло около часа. Не ожидавшая вторжения Лира Фритт сориентировалась быстро. Пока Веста уединилась, чтобы поговорить с Инэем, ещё не знавшем о случившемся, тайная подруга Грэма занялась юными гостьями. Приготовила горячие ванны, нашла подходящую одежду, и на скорую руку организовала лёгкий завтрак. До прихода в обеденную комнату матери Мари успела проглотить пару гренок. Подруга к еде едва притронулась.

— Наверное, нет смысла говорить, сколько неприятностей доставило ваше ребячество, — нарушила гнетущую тишину Королева. — Сделанного не изменить. Важнее, как поступить дальше. Далила, скажу лишь раз, — тон Её Величества стал не просто ледяным, а смертельно опасным. — Ты узнала тайну, ради сохранения которой убивают.

— Но... — попыталась возмутиться Мари. Ей не понравилось, что мать запугивает подругу.

— Помолчи! — Веста ударила ладонью по столу. — К тебе у меня отдельный разговор!

Тайная Принцесса подчинилась, борясь с противоречивыми чувствами. С точки зрения Королевы, угрозы — не худший способ заставить подчиняться. Но девушка отлично знала, каково быть по другую сторону. И здесь сидит не кто-то посторонний, а Далила! Необязательно превращать разговор в пытку!

— Итак, ты узнала тайну, — продолжила Веста безжалостно. — Окажись на твоём месте кто-то другой, я бы не стала церемониться. Но ты подруга Мари. Я дам тебе шанс. Шанс начать жизнь с чистого листа. Под новым именем. Среди людей. Придётся забыть, что ты родилась стихийницей. Перестать пользоваться погодным даром. Я пока не знаю, где ты будешь жить. Нужно время, чтобы всё организовать. Но назад пути нет.

— А Ной? — задала Мари вопрос, который не посмела бы озвучить Далила.

— Его судьба в руках Агуста, — не стала Королева приукрашивать ситуацию. — Не рискну предположить, как он поступит. Одно несомненно — помолвка с девицей Бенедетта отменяется.

— А свадебный договор Ноя с Далилой? Они не имеют права его нарушить...

— Мари! — рассердилась Веста. — Полагаешь, это сейчас самое важное? Впереди шесть лет для выполнения обязательств. У нас будет время подумать над проблемой. Если все останутся живы.

Далила всхлипнула. Её ждала неопределенность, жизнь абсолютно отличная от прежней. Но положение Ноя могло быть гораздо хуже. Мари посмотрела на подругу с сочувствием. Незримая стихийница ненавидела себя за гнев на жениха в последние месяцы. Винила, что сомневалась в нём. Нет хуже палача, чем ты сам.

— Надеюсь, Далила, ты сможешь доказать, что я не зря рискую ради тебя, — тон Весты оставался беспощадным. — Я жду подчинения и преданности. А теперь ступай наверх. Лира обещала приготовить тебе комнату.

Далила поспешно вскочила и пошатнулась. Ноги держали её с трудом.

— Не спеши, — велела Мари.

Решение она приняла за секунду. Раз речь зашла о преданности, лучше не откладывать доказательства. Проверка получится жестокой. Но когда начинать, если не сейчас? Веста вопросительно глянула на дочь, та подняла руку, призывая к молчанию. Пришла её очередь вести "допрос".

— Далила, помнишь, о чём я спросила тебя в вечер ссоры? — Мари услышала в собственном голосе прохладу и мысленно одернула себя. Интонация напомнила материнскую. — Ты должна сказать правду. Это станет первым шагом к новой жизни.

Вилкок снова качнулась и, обессилив, упала на стул. Закрыла лицо трясущимися ладонями.

— Ответная услуга станет благодарностью за покровительство. А ложь... — продолжила осторожно давить тайная Принцесса.

— Я не... — Далила всплеснула руками.

— Лгала! Прости, но я склонна верить Дайре! — отрезала Мари и попыталась зайти с другой стороны. — Я была на твоём месте. Понимаю, каково случайно узнать опасные секреты. Как страшно, что могущественные стихийники могут растоптать тебя, как букашку, если откроешь рот. Но ты в безопасности. Это только между нами.