Положив список поверх кратких выдержек из уголовных дел приговоренных, Тайрек поднялся, подошел к двери кабинета Вивьен и уже собрался было постучать, когда его взгляд невольно задержался на последнем имени списка – Агата рей Брен. Ту девушку, подругу авионеры, которая так нравилась его соседу Анселю, звали Агата. Не она ли?

Тайрек фыркнул. Мало ли Агат в многотысячной столице? Однако не удержался и, вернувшись обратно за стол, нашел в стопке лист с кратким описанием дела на Агату.

Ему даже не пришлось читать дальше первой же строки. «Возраст – 16 лет, место рождения – Кибирь».

Все-таки это та самая Агата! В памяти всплыли буйные рыжие кудряшки, задорный взгляд и бьющая через край энергия. За что же ее?

Список статей обвинения впечатлял. Тут было и поддержание отношений с преступными группами, и антиправительственная деятельность, и много всего еще. Не перебор ли для юной дамы, приехавшей в Сирион из глухомани всего каких-то два-три месяца назад и работавшей репортером в бульварной газетенке?

Дверь кабинета Вивьен распахнулась, из нее вышло двое жандармов. Тайрек вздрогнул и совершенно неосознанным жестом спрятал лист с описанием дела Агаты под стол.

Жандармы прошли мимо, не обратив на секретаря никакого внимания.

Тайрек застыл, пытаясь решить, что же ему делать. А затем, словно под влиянием импульса, смял листок в бумажный шарик, бросил его в корзину для мусора и, взяв остальные бумаги, направился в кабинет Вивьен за подписями.

Мысль о том, что он только что совершил должностное преступление, Тайрек от себя просто отогнал.

Всякий раз, когда кажется, что все ужасно плохо и хуже быть не может, реальность обязательно продемонстрирует, как ты ошибаешься.

Вернувшись накануне в пустую съемную комнату со шторами из карнавальных занавесей и цирковыми плакатами на стенах, Ника была уверена: худшее, что теперь может случиться, это если Агату и впрямь приговорили к обращению в монкулы. И как тогда быть?

Хуже будет, только если Нике придется долго ждать новостей от знакомой Тристана; находиться в подвешенном состоянии и несколько дней жить ожиданием – это настоящее мучение! Уж лучше узнать плохие новости скорее.

Однако наступившее утро наглядно показало Нике, как наивны и нелепы все человеческие расчеты, когда в игру вступает сама Судьба и смешивает все карты.

– Третий континент собирает войска у мыса Горн! – на всех перекрестках выкрикивали девочки – разносчицы газет. – Арамантида готовится к войне! Правительство объявило о начале мобилизации!

Ожидание войны было для жителей Арамантиды обычным состоянием. Как и регулярно обостряющаяся ситуация у мыса Горн. Люди настолько к этому привыкли, что война воспринималась ими событием, которое хоть и маячит на горизонте, но на самом деле так никогда и не произойдет. Однако если новости о мобилизации – это правда, то, значит, дело и впрямь серьезное. Значит, может действительно начаться война.

Легкое волнение, вызванное уличными новостями, переросло в настоящую тревогу, когда Нику снова с первого же урока вызвали к директрисе.

Мадам эр Мада выглядела уставшей и напряженной и сразу же перешла к делу.

– Завтра Трис рей Дор отправляется обратно на мыс Горн. О причинах можно было не говорить, Ника и так все понимала. Еще после вчерашних новостей о вражеской атаке она подумала, что уникального авиона Тристана – тяжеловооруженного, скоростного и маневренного – на мысе Горн наверняка не хватает. Особенно сейчас, когда база понесла такие потери. А другого авиона, подобного «Грозе», больше нет. Возможно, со временем появится еще один, который предназначен для ее аэролита и который сейчас строят в Конструкторской. Но неизвестно, когда он будет готов… И когда она будет готова им управлять.

– А что со мной? – спросила Ника.

– Ты можешь продолжать летать с другим инструктором, – тут же ответила директриса.

«Инструктором, которая не способна разобраться в нюансах работы с аэролитом моего размера, потому что у нее нет такого опыта», – закончила про себя Ника.

Наверняка мадам эр Мада и сама это понимала. Несколько мгновений она смотрела на вытянувшееся лицо девушки, а затем добавила:

– Есть и другой вариант: в качестве исключения ты можешь продолжать обучение с Трисом. Но для этого тебе придется отправиться с ним на мыс Горн. Будешь второй авионерой на его «Грозе».

О таком варианте Ника даже мечтать не могла! Конечно, она уже почти привыкла, что со временем – после того, как она выучится на авионеру, пройдет обязательную годичную стажировку и получит свою летную машину – ее отправят на мыс Горн. Но все это – когда-нибудь потом, через пару лет… Не сейчас, когда она еще ничего толком не умеет.

Мадам эр Мада не торопила Нику с ответом, по выражению ее лица было невозможно что-либо прочитать.

А Ника продолжала размышлять, сравнивать, взвешивать за и против, хотя в глубине души уже знала ответ. Что там оценивать, что взвешивать? Остаться в Сирионе, чтобы получить посредственное обучение, или полететь на мыс Горн и обучиться всему необходимому не в учебных условиях, а на самой что ни на есть настоящей боевой практике?

Да, будет страшно. Да, будет тяжело. Но она же хотела стать авионерой? И не просто авионерой, а настоящей легендой вроде Кейвы рей Линн? И у нее для этого уже есть самое важное – аэролит уникального размера и мощности. Осталось только пойти прямой дорогой к мечте. А то, что дорога оказывается непростой… Наверное, путь к настоящей мечте никогда не бывает легким.

Ника подняла взгляд на мадам эр Маду и подумала, что та уже знает, какой она даст ответ. И впервые увидела в глазах директрисы не досаду на неудобную ученицу, а нечто похожее на понимание и одобрение.

* * *

Только выйдя из кабинета директрисы, Ника сообразила, что если сегодня она ничего не узнает о том, что случилось с Агатой, то получается, она бросает подругу на произвол судьбы – ведь вылет на мыс Горн уже завтра…

И, вместо того чтобы вернуться на занятия – а какой в них смысл, если завтра все равно улетать из Сириона? – Ника направилась прямиком в Конструкторскую. Где искать Тристана, она понятия не имела, а вот где находится Ансель, прекрасно знала. Ей нужно срочно поговорить с ним насчет этого Тай-река!

Появление Ники не прошло незамеченным: авионеры и ученицы нечасто снисходили до Конструкторской. Девушка на ходу придумывала, как бы ей вызвать Анселя на несколько минут и как объяснить цель своего визита мадам рей Брик, но она не успела сказать и слова: едва Ника появилась в дверях, как начальница Конструкторской ее тут же заметила и громко провозгласила: