– Патрульные авионы ничего не смогли с ними поделать! – донеслось до Ники окончание чьей-то фразы.

– Это не просто провокация! Это настоящее нападение без объявления войны! – слышались отовсюду возмущенные возгласы.

Ника заметила в толпе Анселя и, пробившись к нему, тронула юношу за плечо и тихо спросила:

– Что случилось?

– Инцидент на мысе Горн, – ответил он. – Вчера к границе приблизились три зепеллина с Третьего континента и ударили по военной базе из какого-то совершенно нового оружия. Говорят, выглядело так, словно они метали огненные шары. Мы потеряли пятнадцать авионов, два склада с боеприпасами, запасной авиодром и более ста двадцати человек личного состава.

– Мы не можем снести такое оскорбление! – крикнул кто-то совсем рядом с Никой.

– Да! – подхватил другой голос. – Если они не боятся подло нападать, но боятся объявить войну, то это сделаем мы!

– Войну! Объявим им войну! – подхватили вокруг.

Ника огляделась. Люди вокруг внезапно показались ей совершенно одинаковыми, все они повторяли одни и те же слова, на всех лицах застыло одно и то же выражение.

«Словно монкулы», – подумала Ника и вздрогнула от этой аналогии.

Однако чем дольше Ника смотрела на собравшихся, тем сильнее ей казалось, что чья-то сторонняя сила стерла у них все собственные мысли и вложила взамен свою волю. Воля эта была глуха к доводам разума, она требовала немедленных действий. Требовала войны.

Девушка стряхнула с себя оцепенение. Мыс Горн далеко, а ее беда – совсем рядом, и на ее фоне даже глобальная проблема Империи меркнет. «Свое личное» горе – оно всегда ближе «нашего общего» горя.

– Ансель, – позвала Ника юношу.

Тот обернулся, и девушка с облегчением увидела, что Ан-сель не поддался охватившему всех вокруг воинственному настроению. Ника потянула юношу за собой на периферию толпы, и, когда они перестали задевать локтями чужие локти, девушка заявила:

– Мне очень нужно увидеться с твоим соседом.

– С Тайреком? – не на шутку удивился Ансель.

– Да. Он ведь, кажется, работает в Министерстве труда?

Ансель кивнул.

– Хочу попросить его об одном одолжении…

– О чем именно?

Ника огляделась, словно хотела удостовериться, что их не услышат. Толпа была слишком увлечена идеей немедленной мести и скандированием воинственных призывов и, пожалуй, даже если бы Ника с Анселем кричали, на них бы не обратили никакого внимания. Но все равно девушка понизила голос.

– Моя подруга пропала. Я хотела попросить, чтобы твой сосед попробовал узнать, не числится ли она в свежих списках тех, кого будут обращать в монкулов.

Ансель поднял брови.

– Ничего себе! А почему ты считаешь, что она может оказаться в этих списках? – осторожно осведомился он, на самом деле подразумевая под этой формулировкой: «Что же она такого натворила?»

– Потому что… потому…

Ника подняла глаза на Анселя, встретилась с ним взглядом. Довериться?

Несколько долгих мгновений она смотрела в темные глаза юноши, полные терпения и спокойствия, и решилась.

– Помнишь позавчерашние беспорядки в городе? И ту газету с репортажем про монкулов?

Ансель кивнул.

– Его написала Агата.

Юноша молчал.

– И пропала, – добавила Ника. – Она не вернулась домой тем вечером и вот уже два дня не появлялась дома. Я боюсь, в Жандармерии как-то узнали, что именно она – автор репортажа, и арестовали ее. И если ее действительно арестовали, то сам понимаешь, какое будет наказание… – Девушка судорожно стиснула ладони в кулаки. – Но откуда они могли узнать? – нервно воскликнула она.

– От Либерата, это они выпускают ту газету, – тихо обронил Ансель, помрачнев. – Позавчера вечером Жандармерия накрыла одну из баз Либерата. Если среди них был кто-то, кто знал о твоей подруге, то во время допросов эти сведения вполне могли всплыть.

Ника сжала пальцами виски, в голове стучало.

И внезапно осознала, что в ответе Анселя показалось ей странным.

– А ты откуда знаешь, что тех либераторов арестовали? – подозрительно спросила она.

И теперь уже Ансель несколько долгих мгновений вглядывался в глаза цвета предгрозового неба, решая, довериться Нике или нет?

– Я с ними как бы… поддерживал контакт, – признался он. – Вскоре после моего переезда в столицу я с ними, скажем так, столкнулся. И когда они узнали про Мию, то обещали мне помочь.

– Как?

– Они проводят эксперименты над монкулами. Пробуют вернуть им сознание. Они выкрали Мию и…

Ансель замолчал.

– Получилось? – наконец прервала затянувшуюся паузу Ника. – Или жандармы накрыли их прежде, чем они успели провести эксперимент?

– Нет, они успели его провести. Но только он не удался. Точнее, не вполне удался, – добавил Ансель и нахмурился, словно его посетило какое-то особенно неприятное воспоминание. – А потом уже нагрянула Жандармерия и всех их забрала.

– Ты там был? – поняла девушка.

Ансель не стал отрицать.

– Я ушел буквально за несколько минут до облавы. И видел, как их всех арестовали.

– А Мию?

– Ее увезли вместе со всеми.

У Ники появилось сразу столько вопросов, что она просто не знала, какой из них задать первым, и потому девушка просто молчала. Рядом шумела и волновалась толпа, но громкие восклицания и бурные призывы, раздающиеся совсем рядом, словно отступили на задний фон.

Впрочем, как ни сочувствовала Ника Анселю, ее проблема по-прежнему никуда не делась. После рассказа юноши версия о том, что жандармы узнали, кто автор репортажа, и арестовали Агату, стала более реальной. Но все равно пока это лишь догадка, которую во что бы то ни стало нужно проверить.

Что Ника станет делать, если узнает, что подругу и впрямь арестовали и она ждет исполнения приговора, девушка не думала. Сейчас она просто хотела знать наверняка.

– Так как насчет Тайрека? – повторила Ника, чувствуя себя слегка виноватой от того, что нагружает Анселя своей проблемой, хотя у него хватает собственных.

– Пойдем к нам домой, – предложил он. – Только я не уверен, что у Тайрека есть доступ к таким документам, в конце концов, он же просто секретарь.

«Если только через Вивьен», – подумал он про себя, но не стал посвящать Нику в детали не совсем подобающих взаимоотношений между Тайреком и его начальницей.

– Я все равно хочу попробовать, – упрямо мотнула головой Ника. – Через секретарей порой проходит самая важная информация. И потом, других вариантов узнать про Агату у меня просто нет.

– Есть еще один вариант, – неожиданно раздался позади них голос.