Спрятав почти всё своё смущённое лицо под воду, Коди прокручивал события последних двадцати четырёх часов в голове, пытаясь не утратить последние толики самообладания.

«Метка, ну и почему ты не работаешь в тот момент, когда ты так нужна!!!»

***

Дата: 2 число месяца Януарий, 1054 год от основания Эделики. Номер Коди и Шарлотты в гостинице «Зимнее спокойствие».

Уже прошло больше недели с тех пор, как Коди купил Шарлотту. Девочка так и не согласилась спать на кровати, на что парень нашёл простой выход: сменить гостиницу. Так он убил сразу несколько зайцев.

Во-первых, проблема с Тёмным орденом уже была решена, а значит вероятность нападения на него сейчас минимальна. Такую информацию он получил сразу из трёх источников: письмо Мариана, письмо Гильдмастера и записка от Тёмного ордена. Всех их доставили в его номер в гостинице гильдии в разное время.

Во-вторых, в новой гостинице правила по отношению к рабам были гораздо проще. Как и везде, для них было оборудовано специальное место: часть загона для лошадей, с установленными многоуровневыми кроватями. Однако, в отличие от гостиницы гильдии, в этой рабы могли свободно перемещаться в любое время суток и по желанию хозяина остаться с ним в номере.

В-третьих, Коди купил двухместный номер с двумя кроватями. Теперь, как бы Шарлота не сопротивлялась, кроме как спать в своей кровати, предназначенной именно для неё, ей было негде. Парень видел по её лицу, что она хотела что-то возразить, но в итоге девочка просто подчинилась его воле.

И в-четвёртых, эта гостиница была существенно дешевле. Коди мог себе позволить проживание в премиальном гильдийном отеле, но такие расходы существенно били по его бюджету. Тратить столько денег было попросту неразумно.

Парень ни на минуту не отходил от Шарлотты, лишь изредка отлучаясь за тем, чтобы приобрести очередную книгу по магии или, чтобы потренироваться на заднем дворе гостиницы, но даже в таких случаях Коди пытался брать её с собой, в том числе, чтобы дать ей возможность погулять. В первый день, сразу после бани, пришлось заглянуть в ещё один магазин, но на этот раз за тёплой верхней одеждой. Теперь Шарлотта расхаживала в довольно простой, но объёмной тёплой куртке с капюшоном. Так же парень купил для неё шерстяной шарф и варежки.

За эту неделю девочка сильно изменилась. От её пустого взгляда практически не осталось ни следа. Лишь в редкие моменты, когда она думала, что Коди её не видит, парень замечал, как её взгляд и лицо пустеют, но стоило ему появиться, как в глазах тут же загорался огонёк. Только улыбалась она очень редко и по-прежнему не разговаривала. Девочка начала потихоньку доверяться ему, но на её лице то и дело проступал испуг, когда она, по своему мнению, делала что-то не так. Коди уже перестал пытаться её переубеждать, надеясь, что когда-нибудь она просто привыкнет.

Так же за эту неделю выяснилось, что малышка оказалась гораздо умнее, чем думал торговец. Во время одной из тренировок, когда Коди проверял на сколько высоко может забраться и спуститься, используя воздушный шаг, он мельком заглянул в окно своего номера и увидел Шарлотту, читающую одну из его книг по магии. От удивления парень потерял концентрацию и лишь сугроб, удачно оказавшийся на месте падения, спас его от перелома ноги.

— Ты умеешь читать?! — Коди так неожиданно влетел в комнату, что Шарлотта, ранее успевавшая возвращать книги на место, резко подпрыгнула на кровати, выронив всё, что у неё было в руках. Девочка так испугалась появления хозяина, что полностью вжалась в кровать, словно пыталась в ней раствориться. — Прости, напугал тебя. Не волнуйся, я не буду ругать тебя за то, что ты взяла мою книгу. Наоборот, это же чудесно. Ты умеешь читать!

Шарлотта всё ещё смотрела на Коди напуганными глазами, на что парень решил просто не обращать внимания и отошёл от девочки к столу у окна.

— «Огненная Школа». Знаешь, для начинающих всё-таки лучше читать «введение в контроль куба». Сейчас я её найду. Должна валяться на дне рюкзака. — Быстро подойдя к шкафу и активно покопавшись в рюкзаке, Коди наконец выудил из него небольшую книжечку в мягкой обложке, больше похожую на маленький дневник. — Изучи её и выполняй из неё задания. Сразу получаться не будет, но не волнуйся. Это нормально. Я, к сожалению, такой себе учитель магии, помочь не смогу, но за пару месяцев практики ты освоишься.

Шарлотта всё ещё вжималась в кровать, потому Коди положил учебник на стол и по-доброму улыбнувшись вышел из комнаты, чтобы продолжить тренировку, напоследок слегка потрепав девочку за макушку.

***

Коди сидел, глядя в окно, и только сейчас осознал, что вспоминает события последней недели с улыбкой. Впервые за долгое время он не чувствовал регулярной активации Метки. Всё его сознание было заполнено приятным беспокойством за Шарлотту и лишь изредка поток волнений прерывался боевой тренировкой. Да душе парня царил мир, и он чувствовал, что сейчас в большей степени сам контролирует свои эмоции, нежели это делает Метка. Даже воспоминания об Алисе давались ему гораздо проще.

Девочка сидела за столом напротив него и с удовольствием завтракала тем, что Коди заказал из таверны снизу. Это был небольшой набор из тушёных овощей с маленькими ломтиками мяса. Судя по лицу регулярное питание пошло ей на пользу, и она начала выглядеть лучше. Разглядывая черты лица Шарлотты, Коди ловил себя на мысли, что засматривается на её милоту, особенно когда у неё загораются глаза, но ещё больше его смущал странный взрослый шарм.

С одной стороны, было мало сомнений в том, что перед ним действительно девочка, но с другой, парень уже не раз замечал в её лице и в её движениях то, чего на детском милом и наивном личике никогда не увидишь. Чем дольше Коди думал об этом, тем больше сомневался в том, а действительно ли Шарлотта девочка или ей просто не повезло родиться с таким детским телом? Добавляло беспокойство и другое обстоятельство. Иногда Шарлотта вела себя довольно неожиданно по отношению к нему, словно пыталась привлечь к себе вполне определённое внимание, что с её маленьким телом, казалось скорее странным, чем