закапризничал он лишь однажды — когда ему в нос попала вода. А высушенный, он оказался солнечно-оранжевого цвета с лимонно-желтыми полосками.

Наевшись, котенок, пока еще не получивший имени, отправился с деловым видом изучать новое жилище. Я ходила за ним хвостиком, дабы удостовериться, что он не залезет куда-нибудь, откуда его придется доставать. Но малыш недолго бродил по дому и скоро задремал, свернувшись калачиком в уголке. Он еще не привык к комнатам и словно предчувствовал, что долго тут не задержится. Я же оставила его в покое и отправилась на двор.

Там тетя кормила только что пришедшего в гости Тузика. Огромный, тощий, нескладный пес жадно хлебал из кастрюльки суп. Булька вертелась рядом, но она была сыта и не лезла носом в чужую еду. Мы с тетей стояли и смотрели на гончака: я — потому что не могла оторваться, а тетя — потому что ей нужно было унести потом кастрюлю и вымыть ее.

И вдруг она тронула меня за локоть:

— Смотри! Смотри, только тихо!

Я увидела и затаила дыхание — между лапами отчаянного кошкодава Тузика, крадучись, пробирался наш рыжий котенок. Он переставлял лапки так осторожно, что никто из собак не заметил его появления. На мордочке его светилось наивное и живое любопытство: что там делает это большое существо? Подобравшись совсем близко, он вытянул шейку и заглянул в кастрюлю…

И тут Тузик его заметил. То ли он уловил движение рядом с собой, то ли большие уши котенка защекотали ему морду, но он перестал жевать и поднял голову, отступив на шаг. В глазах его отразилось почти человеческое изумление — кошки всегда удирали без оглядки при одном его появлении, так почему же этот малыш ведет себя так, словно он тут хозяин? А котенок, изо всех сил вытягивая шейку, встал на задние лапы и потянулся носом к собачьей еде.

Этого не мог снести ни один пес. Другой гончак, Амур, часто забредавший к нам в обществе Тузика, готов был укусить любого, даже горячо любимого хозяина, если тот протянет руку к миске до того, как пес наестся. А тут кошка нагло собирается забраться в кастрюлю!

Я еле успела подхватить котенка и унести его в дом.

Маленький Рыжик прожил у нас целых два дня, пока однажды дядя, отчаянно не любивший кошек, не отвез его на какую-то ферму. Что там с ним стало, неизвестно.

Зато всерьез и надолго двор оказался оккупирован собаками. Булька щенилась ежегодно, и через несколько дней после исчезновения маленького Рыжика ей наступил срок.

Приехав, я сразу обратила внимание на живот терьерши. В прошлый раз, когда Булька была еще молода для любовных похождений, она щеголяла прямо-таки девичьей талией, а на следующий год потолстела и раздалась в боках.

— Да, у нашей Булечки будут щенки, — объяснила мне тетя. — В начале лета она загуляла. Сам-то ее к породистому кобелю везти решил, а тут женихов полон двор. Вот он ее и закрыл в сарае. Так женихи с одной стороны, а Булька с другой подкапываются. Чуть с ними не сбежала!

С каждым днем Булька становилась все смирнее и тише. Это были не первые ее щенки, он она все равно ходила как потерянная — очевидно, переживала. А потом однажды взяла и исчезла на целых два дня.

Она вернулась неожиданно. На второй день, сразу после завтрака, шагнув за порог, я чуть не наступила на смирно стоявшую у порога Бульку. Втянув голову в плечи и подергивая хвостиком (он купирован у нее больше, чем положено фокстерьерам, и от этого кажется особенно трогательным), она словно просила прощения глазами: «Извините, что задержалась, но нельзя ли мне получить кусочек чего-нибудь вкусненького?» И сверху было хорошо заметно, что бока у нее опали.

— Булька вернулась! — крикнула я в комнату.

— Что? Где?

Услышав голоса хозяев, собачка проскользнула мимо меня на кухню, где остановилась перед столом, выпрашивая угощение.

Пока ее кормили, дядя слазил в подвал и вынес в решете пятерых разноцветных щенят.

Им было от силы сутки. В помете встречались разные сочетания расцветки — от чисто-черного до трехцветного, как у кошек. Уже ясно было, что они вырастут жесткошерстными. Тычась тупыми носами в разные стороны, они с писком расползлись по решету. Затихали крошечные меховые комочки, только когда их брали на руки. Булька смирно сидела рядом с решетом и поглядывала на щенят с гордостью: «Ну как, хозяева? Вы мною довольны? Я так рада, что вам понравилось!»

Дядя осматривал щенят, определяя пол и размеры.

— Вы всех оставите? — спросила я.

— Там поглядим. Одного надо хозяину кобеля, еще двух у меня просили… Сучек много, а заказывали кобельков.

Щенков убрали в подвал.

С того времени каждое лето, когда бы я ни приехала, меня встречал новый помет. Булька после первого раза обрела среди окрестных женихов такую бешеную популярность, что определить с точностью, кто отец очередного помета, порой было затруднительно.

Лучшим из ее детей, несомненно, был Фибул или, как его называли чаще, Фибулген. Откуда взялась эта приставка, я не знаю, но она удивительно шла этому крупному, раза в полтора больше своей матери, трехцветному кобелю. Расположением цветовых пятен на шкуре он очень напоминал Бульку, только они были у него ярче, шерсть гуще, а хвост — длиннее. Фибул прожил у нас три года, зимой пропадая на охоте, а летом помогая матери воспитывать очередное потомство, своих младших братьев и сестер.

Наиболее выдающейся личностью среди них был, как часто происходит в сказках, самый младший щенок. Когда я впервые увидела это существо, ему от силы было недели четыре — маленький толстый шарик на кривых лапках. Заметив на крыльце незнакомого человека, он отважно заковылял мне навстречу и, поравнявшись, принялся внимательно и серьезно, явно подражая взрослым, обнюхивать мои ноги. Когда же я попробовала взять его на руки, принялся отчаянно отбиваться.

— Откуда он такой? — спросила я у тети.

— Да Булька с каким-то загуляла! Ее ведь не удержишь — бегает где хочет. Всего одного принесла, зато какого!

Псенок и правда был необычным — слишком крупным для своей породы — и совершенно не походил на свою маленькую мать. Абсолютно черный, с гладкой, словно прилизанной, шерстью и загнутым кверху хвостиком, как у лайки. Ушки его торчали двумя задорными топориками, а лоб был большой и «умный», как говорится. Но интереснее всего оказался его окрас: по черной «рубашке» были причудливо разбросаны белые отметины — ровная, как нарочно подкрашенная, проточина точно посередине