Вот стена уже почти проломана, ещe пара ударов и…

К ногам рабочих рухнула часть кладовки, и все присутствующие почувствовали отвратительный, просто удушающий запах. Один из мужчин зажмурил глаза и отвернулся, второй закашлялся, охнул:

– Не могу больше.

Больше уже и не надо было, картина, представшая взорам собравшихся, ужасала и в то же время приковывала. Анжела закричала, Розалия закрыла рукой рот, рабочие испуганно смотрели друг на друга.

Копейкина, опиравшаяся спиной о стену, стала сползать вниз.

– Вот и всe, – тихо произнесла она. – Теперь можно вызывать милицию.

* * *

Прошло две недели.

Стоя у камина, Катарина обвела взглядом присутствующих.

Розалия с Лизаветой на руках сидела в кресле, рядом стояла Наталья. Анжела устроилась на полу, Лина в другом кресле, Виктор ходил взад-вперeд по гостиной.

– Я и представить не могла, что Игнатовых убили, – прошептала Лина.

– Ужасная трагедия! – Розалия стала интенсивно гладить кошку. – Как ты догадалась, что трупы замурованы в доме?

– Совершенно случайно. Сначала я предполагала, что Олег закопал их где-нибудь в лесу или, скажем, утопил в болоте. Но доказательств не было, так как я не могла найти самого Олега. А потом меня вдруг осенило. Я вспомнила: когда приходила к Лине, Катька сказала, что мать стирает, и я прошла к ней в подсобное помещение, где стояли стиральные машины. Сначала я совершенно не придала значения тому, что у Лины в доме есть такое помещение. Ну есть и есть, подумаешь… Потом, в больнице у Натальи, когда Розалия Станиславовна напомнила мне про кладовку, я поняла: это и есть то самое помещение, в котором у Игнатовых располагалась «прачечная». К тому же Катерина как-то говорила, что коттеджи все типовые. А это значит, что и планировка должна быть одинаковой. Но у Лины-то подсобная комната метров десять квадратных, не меньше, а у нас – крошечный «предбанник». Мне бы сразу догадаться, что дело тут нечисто, ведь я, когда обнаружила там Парамаунта, удивилась: почему одна стена кирпичная, не отделанная…

– Боже мой, мы жили в доме, в котором находились трупы! – Розалия закатила глаза.

– Но как, и главное – почему убили Игнатовых? – спросила Анжела.

– Это долгая история, я, конечно, могу рассказать еe вам…

– Кончай строить из себя мисс Марпл! Начинай! – потребовала Розалия.

– Итак… Всe началось несколько лет назад…

Многие говорят: женской дружбы не бывает, но три подруги, Маша, Ира и Светлана, в это не верили. Они были знакомы много лет и считали себя практически сeстрами. Три женщины, три судьбы, три разных истории. У каждой из подруг жизнь складывалась по-своему. Ирина первой вышла замуж и первой познала радость материнства, Света тоже обзавелась семьeй. Маша Перфильева осталась в одиночестве. Конечно, не в буквальном смысле, подруги, как и прежде, продолжали встречаться, перезваниваться. Но, как известно, когда у женщины появляется семья, одновременно с этим у неe появляется куча забот и хлопот. Не всегда приятных и радужных, таковы реалии жизни.

Поначалу Мария относилась к отказам подруг от встреч с пониманием, потом стала раздражаться, а со временем и вовсе поникла, полностью уйдя в себя. Светлана не раз говорила: лучший способ выйти из депрессии – это связать жизнь с любимым человеком. Легко сказать. А как, интересно, выйти замуж, если на примете нет ни одной подходящей кандидатуры?

Перфильева была недурна собой, имела весeлый характер и вообще считалась стопроцентной оптимисткой, но вот на личном фронте у нее был полный штиль. Знакомые мужчины общались с ней как с хорошим приятелем, не более того. Они могли поплакаться Маше в жилетку, рассказывая о своих многочисленных проблемах, могли пригласить в кино или в театр, но на том ее общение с сильным полом заканчивалось. Мария не понимала, в чeм причина, почему она никак не может найти своего единственного и неповторимого. Где он? Когда появится на горизонте и появится ли вообще? Она даже пару раз ходила к гадалкам и знахаркам в надежде, что хотя бы с помощью потусторонних сил ей удастся обрести счастье. Ворожеи поили еe всевозможными травами, давали заговорeнные амулеты и талисманы, а результат был нулевой. Лишь одна древняя старушенция прямо сказала Перфильевой:

– Не быть тебе замужней женщиной в этой жизни.

Такой поворот событий в восторг не привeл, Мария всеми силами пыталась опровергнуть слова колдуньи. Дошло до того, что она стала заходить в бары, рестораны и там знакомиться с мужчинами. Пару раз ей удавалось завязать, как она сама тогда думала, тесные отношения с тем или другим новым знакомым, но, как правило, через месяц мужики сбегали от Перфильевой, как от чумы.

Любому терпению приходит конец, и если что-то очень долго не получается, лучшим выходом будет просто выбросить это «что-то» из головы. Так Мария и поступила – поставила жирный крест на неудавшейся личной жизни. Зачем мучить себя в бесплодных поисках? В конце концов жизнь не зациклена на мужьях и детях, всегда можно найти положительные стороны в любой ситуации. Она сможет прекрасно прожить и одна, избежав множество ненужных проблем. Вон вчера опять звонила Ирка и говорила, что дочка заболела скарлатиной… А Светка сказала, что муженек опять пришeл нетрезвым. Мария пришла к выводу: если она не нужна мужикам, то они ей тоже не нужны. И решила жить для себя любимой.

Теперь при встречах с подругами она, улыбаясь, ворковала, как хорошо быть одной и жить в своe удовольствие. И с ехидным злорадством подмечала, что у Светланы появились вокруг глаз едва заметные пока морщинки, а Ирина, которая до замужества была страшной модницей, повeрнутой на стильных причeсках, всe чаще ходит с хвостом, перехваченным на затылке резинкой.

В такие моменты Перфильева чувствовала себя в выигрышном положении. Понятно же, что лет через десять подруги превратятся в обычных домработниц и потеряют всякую привлекательность, а она, лишенная бытовых хлопот, останется по-прежнему молодой и элегантной. Конечно, в глубине души Маша понимала: если бы только кто-нибудь ей предложил… окунуться в те самые бытовые хлопоты, она бы без раздумий бросилась в этот омут, но… никто не предлагал.

Однажды, возвращаясь с работы, она повстречала у подъезда соседку Аллу Евгеньевну, выгуливающую терьера Долли. Год назад Алла потеряла мужа, и теперь единственным утешением для пятидесятипятилетней женщины была еe любимая четвероногая «дочурка».

У женщин завязался разговор ни о чeм, когда вдруг Алла Евгеньевна прошептала:

– Ох, Маша, так тяжело одной без мужчины!

Перфильева знала это как никто другой, поэтому быстро закивала, давая понять, что полностью согласна.

– Знаешь, когда умер мой супруг, я подумала: теперь останусь одна до старости. Но вот в последнее время меня посещают… как бы это правильно выразиться… порочные мысли.

Мария уставилась на соседку.