— Я жду.

А ведь ему Лада доверяет. Или просто смирилась? Скорее нет, чем да. Но руку все ж таки подала. И рукав закатала, явив его взору пропитавшуюся кровью повязку.

— Разве можно так себя не беречь, жена? Неужели вы не знаете, что у Фую-сан на когтях всегда находится яд? Нет? Тогда вам везет, что я озаботился вашим здоровьем.

Император аккуратно снял повязку, мимолетно отмечая, что рана могла бы выглядеть и получше… Но хоть загрязнения и заражения нет и то — благо.

— Откуда вы знаете об этом?

Он улыбается, впрочем не уклоняясь от ответа.

— Я застал вас именно в тот момент, когда вы заставили свою противницу принести вам клятву. Очень мудрый ход с вашей стороны. Вы одним махом обманули один из сильнейших родов Империи и избавились от энного количества врагов. Примите мое восхищение.

Из воздуха появляется стеклянная баночка, в которой оказывается пахнущая травами мазь. Но Ладу удивило не это, а то, что сей… объект завис в воздухе. Как будто так и надо.

— Как это получается?

Не могла не спросить. Интересно же!

Да и боль вроде стала меньше…

— Магия. Слышали о таком явлении? Очень полезная вещь! Иногда просто незаменимая. Как и в вашем случае…

Он и впрямь даже начал восхищаться своей женой… Обвести вокруг пальца китсуне! Редко кому удается такое… Очень редко. Но она сумела. И спаслась. Но все объяснения и обвинения — потом. Сейчас надо перевязать руку.

— Солгать не соврав ни словом. Просто на некоторое время поверив в то, что говорите. Гениально! И просто… Только жаль, что многие этого не понимают.

— Я не могла там умереть. Не имела права…

В голосе — отчаянье. Из глаз катятся слезы. А она и не замечает. Так показывать свои слабости! Обнажать душу! Но ему — можно. Он не предаст. Не теперь, когда снял маску.

— Что же вы? Не плачьте. Все в порядке. Все хорошо…

— Я не хотела говорить тех вещей… Правда не хотела! Но… это был единственный шанс! Единственный… А я так хотела жить… Просто…

— Я знаю. Я все знаю…

И некому было увидеть их. Потому что этого не хотел Владыка. Потому что эти мгновения принадлежали только ему и его жене. Потому что Лада наконец доверилась своему мужу. Просто потому что рухнули стены, сдерживающие ее чувства. И она плакала, избавляясь от страха и боли. Просто потому, что пришло время…

Вечность ликовала. Получилось! Спасена! Теперь этой маленькой девочке ничто не будет грозить. Ведь она поняла… Поняла! Сумела обойти правила, справиться… Ей теперь ничем не грозила дарованная сила и магия. Потому что она больше не будет переписывать историю и жизни. Она построит их своими собственными руками и со всем справится. Не одна, нет! Ведь с ней всегда будут те, кто дорожит ею. Кто защищает ее. Она станет счастливой. По-настоящему. Только это не значит, что беды, горести и печали теперь обойдут ее стороной. Так не бывает… И не может быть. Просто все станет чуточку проще. Понятней. Для нее.

— Обошлось… Все обошлось…

И не беда, что эти эмоции видят Жизнь, Смерть и Судьба. Пусть. Ничего страшного из-за этого не случиться.

А у нее самой — праздник. И искрится в бокале из дымчатого хрусталя «Ледяная Слеза» — вино, которое делается из ягод Северных Слез…

Смерть забудет дорогу к этой кружевнице. Как забыла ее к китсуне. Навсегда. Заслужила… Нет, не так.

Ей подарили жизнь. Почти вечность. И это — счастье. Для детей Вечности. Пусть всего нескольких, но это стоило того. Ведь они почти не умеют этого. А так… научатся. Обязательно! И может… Только может! Ее дети станут хотя бы немного чаще снимать свои маски…

А далеко-далеко, за много миль от столицы Радужной Империи, на Северных островах пряла свою пряжу старая знахарка Марфа. Много дней минуло с тех пор, как она проводила в дальнюю страну свою ученицу. С того момента, как предрекла ей быть Великой Императрицей.

— Эй, Домовой! Выходи, выходи да сказывай как дела у нашей Ладушки! Не ведаешь что ли сам, что звезды вещают? Выходи!

Из-за печки показалась рыжий бородатый человечек. Сам дома Хозяин. Хранитель и защитник. Не будет его и дома не будет.

— Ну говори-говори. Что тебе там твой троюродный брат по матери рассказал? Что во дворце творится-делается? Какие новости?

Недовольно зашипел черный кот. Не ладил он с Домовым. Тот не давал ему сметану со сливками воровать. Впрочем, это не помешало старому хитрецу навострить свои уши.

— А что рассказывать-то? Все там идет как должно. Ладу-то коронуют скоро. Император сам повелел да она этого не хочет. Но кто нашу девочку спросит?

Знахарка смеется своим скрипучим, похожим на воронье карканье смехом. Это-то она знает! Не даром когда-то путешествовала по землям китсуне… Давно, правда… Но и то — дело.

— Ток похудела уж больно наша девочка… Отощала, болезная. Уж не ведаю — хворь какая ее сломила али еще что. Кстати о еде… Я тут самовар затопил, плюшек напек… Не пора ли чай пить, а Марфушка?

И хитро так смотрит. Но старуха и сама знала — пора. На небе уже первые звезды зажглись… Можно отдохнуть. Да и если честно говорить, то Домовой плюшки и пироги пек бесподобные! Не даром Лада их любила…

— Твоя правда, старый. Накрывай на стол. Да только рассказ свой продолжи. Я не кикимора и не берегиня, у меня ваших способностей нет, так что…. Какая там хворь приключилась?

— Не знаю, говорю же! Но что-то сильно подкосило девочку. Ходила бледная, осунувшаяся, под глазами синяки — смотреть жалко! Но сейчас вродь по лучше стало. Владыка подлечил ее что ли?

Вкусен липовый чай с медом! От такого ни один лис не отказался бы, не то, что человек!

— Ах, да! Там же радость большая! Госпоже Замка передать надо — скоро бабушкой сделается. Внучок появиться…

Барсик замурлыкал. Действительно хорошая новость. Даже очень!

— Уверен?

— Знамо, что уверен. Об этом уже все наши говорят. Подарки готовят… И малышу и матери.

Марфа довольно так улыбнулась. Хорошо!

— Мда… Это все, конечно, хорошо, а только вот на счет коронации я сомневаюсь. Как бы не ошиблись мы в своих ожиданиях… Ну да поживем — увидим.

Однажды давно, когда я еще была совсем ребенком, я услышала один разговор. И даже спустя много лет я помню его слово в слово. А говорящих — нет. Они стерлись из моей памяти, как будто их никогда не существовало. Только то о чем был их разговор осталось. А говорили они о сущностях и масках. О ночи.

— Не слишком ли поздно для посиделок, мой друг?

— Нет. Ведь сегодня такая красивая ночь. Обидно проспать это торжество природы.