Мэзер был поражен тем, что все, чему его учил Уильям, оказалось не игрой, а наукой убивать людей. Это было одно из самых ужасных мгновений. Разумеется, он всегда знал, чем заканчиваются подобные бои, но до той минуты не мог до конца осознать это. Поэтому Мэзер понимал: Предвестники Расцвета переживают сейчас то же самое, что и он тогда. Теперь у них есть настоящее оружие, и они своими глазами увидели, к чему он их готовил. Тренировки не были игрой. Они были преградой между свободой и рабством, между счастьем и страданиями, между жизнью и смертью. Они были нужны для будущего их королевства.

Их всего семеро, они еще почти дети и смогут победить опытных солдат, только используя эффект неожиданности и превосходя противника числом. Спринг был повержен небольшим числом воинов, но беженцев винтерианского кочевого лагеря поддерживали солдаты Сезонов. А те были далеко не подростками.

Хватит. Сейчас не время для сомнений.

«Вперед!»

* * *

Они достигли Ринтиро за несколько часов до заката. В доках стояла тишина, лишь лодки лениво покачивались на воде да моряки перевязывали товар.

— Куда пойдем? — спросил Фил.

Остальные, разинув рты, уставились на представший перед ними город. На их лицах отражалась смесь радости и страха. Они наконец-то стояли на твердой земле, но были так далеко от дома.

Мэзер оставил их любоваться красотой Ринтиро. Он схватил за плечо первого попавшегося человека — моряка, наматывающего на руку канат.

— Королева Винтера, — рявкнул он. — Она здесь? С ней ничего не случилось?

Моряк вскрикнул, когда пальцы Мэзера стиснули его руку.

— Я… эм… что? Кто…

Мэзер встряхнул его.

— Королева Винтера здесь?

— Д-да!

Она здесь. Она жива? Не отвлекайся! ВПЕРЕД!

Мэзер еще сильнее сдавил руку моряка.

— Она во дворце? Где она?

Моряк кивнул и, глянув за плечо Мэзера, затрясся от страха. Похоже, вдоволь налюбовавшись, к вожаку подошел его отряд. Бедолага вентраллианец, наверное, только и мечтал о кружке эля да теплой постели, а тут вдруг его окружили угрюмые винтерианцы. Мэзер отпустил мужчину, сделал шаг назад и примирительно поднял руки. На это ему потребовались титанические усилия. Желание скорее найти и защитить Миру, спасти свое королевство боролось с убежденностью, что нельзя пугать невинных людей.

— Я… я думаю, да… — Моряк махнул рукой на северо-запад. — Дворец там… в центре города, в лесу…

Мэзер благосклонно сжал плечо моряка, но тот, испуганно вскрикнув, закрыл голову руками.

— Прости. Спасибо.

Мэзер бросился бежать в сторону дворца. Ребята понеслись следом, и Фил, поравнявшись с ним, заметил:

— Он испугался нас.

Мэзер кинул на него взгляд. Напряжение в мышцах, скованных долгим плаванием, начало понемногу отпускать.

— Да.

Грудь Фила вздымалась от бега.

— Никогда бы не подумал, что могу кого-то напугать.

Мэзер свернул в переулок, ведя всех на северо-запад.

— Он перепугался, потому что нас было много, а он один. Потому что он не ожидал нашего появления. Или потому что понял: мы винтерианцы, и боялся возмездия.

— Возмездия? — покосился на него Фил. — За что?

За то, чего Мэзер не в силах был произнести вслух.

За смерть нашей королевы на их земле.

— Он мог обмануть насчет Миры.

Фил обогнул стоявшую посреди мощенной булыжником улицы бочку, и только тогда до него дошел смысл сказанных Мэзером слов. На его лице отразилось понимание, но он ничего не сказал, лишь прибавил шагу.

Они остановились, чтобы уточнить направление, после чего выбежали к густой чаще. В глубь леса вели несколько узких тропинок и одна широкая дорога с богато украшенными воротами. Мэзер повел их подальше от главного входа, не желая показываться на глаза вентраллианцам. Кто знает, что их ждет дальше?

Узкая дорожка слева показалась ему подходящей. Скорее всего, ею пользовались слуги. Но стоило Мэзеру повернуть к ней, как Холлис схватил его за руку.

— Милорд, — шепнул он и кивнул в сторону широкой дороги.

По ней двигались десятки солдат верхом на лошадях, в доспехах и при оружии. Словно они собрались на войну. Их возглавляла вентраллианская женщина, весь ее вид говорил о высоком титуле и богатстве.

Отряд молчаливо и зловеще направился в город. Будто перед глазами солдат маячила какая-то цель.

Мэзер шагнул вперед, провожая взглядом исчезающих среди пестрых зданий вентраллианцев.

— Милорд? — позвал Холлис.

— Для чего такой большой отряд солдат сопровождает знатная дама? — вслух задумался Мэзер.

— Не к добру это, — проворчал Трейс.

— Верно, — согласился Мэзер и побежал вслед за солдатами.

Никто не спрашивал его, почему он решил идти за ними, а не пробираться во дворец. Если честно, он и сам не знал. Но интуиция подсказывала ему двинуться за отрядом. Солдаты, возглавляемые женщиной в вентраллианской маске, которую окружала аура зла… Ничего хорошего это не предвещало.

Мэзер довольно неплохо знал Миру, чтобы понимать: скорее всего, ее затянет в самую гущу дурных событий.

Они держались позади вентраллианского отряда, сохраняя дистанцию в несколько домов. Солнце омывало их теплом угасающих лучей, на город опускался вечер. Их длинные тени на дороге могли привлечь внимание вентраллианцев, и Мэзер приотстал, но не выпускал отряд из виду.

Поэтому к площади Мэзер вышел, когда столкновение между саммерианцами и вентраллианцами уже произошло и тело короля Саммера рухнуло на мостовую. О его высоком положении говорил накопитель на запястье.

— Проклятие, — ругнулся Мэзер, дернув Фила в тень аллеи.

Остальные ребята столпились в темноте за их спиной. Знатная дама оказалась королевой Вентралли. Она повернулась к саммерианской девушке, оцепеневшей от потрясения и не сводящей глаз с тела короля Саммера. Мэзер не слышал их разговор, в его ушах гулко стучала кровь. Он смотрел на тело, лежащее на мостовой.

Королева Вентралли сломала шею королю Саммера, не тронув его и пальцем. Без раскаяния и сожалений. И теперь повелительно возвышалась над саммерианкой. Мэзер окаменел от охватившего его ужаса, рукой пригвоздив Фила к стене. Если вентраллианская королева убила саммерианского короля… То что она сделала с Мирой?

Взгляд Мэзера заметался по площади. Ни одного трупа. А что во дворце? Нужно возвращаться. Это государственный переворот или здесь замешан сам король Вентралли? Мира у него? Он мучает ее так же, как королева мучила саммерианку?

От ужаса Мэзера бросило в жар, потом в холод, и он повернулся к площади спиной. Он ничего не видел и ничего не слышал: перед глазами стоял образ Миры, лежащей на одной из красивых улиц Ринтиро. В ушах бешено стучал пульс.