– Черт, – повторил он снова. Рука, державшая бутылку, дрогнула, джин пролился на ковер.

Алкоголь помогал успокоиться, но полностью утопить в нем страх не выходило. Кресс хлобыстнул еще и сторожко подобрался к окну. Песчаные короли уже ползали по толстому пластику, заменявшему оконное стекло.

Кресс передернулся и бросился к панели видеофона. Надо позвать на помощь, подумал он отчаянно. Надо немедленно уведомить власти, и тогда приедет команда полицейских с огнеметами, и…

Кресс застыл, так и не успев набрать нужный номер. Нельзя ему звонить в полицию. Иначе придется рассказать о королевстве белых тварей в погребе, – а там копы немедленно обнаружат тела. Кэт М’Лейн-то, пожалуй, матка уже подчистую сожрала, а вот до Иди Нореддиан у нее небось дело еще не дошло, он ведь даже труп ее не разделал. Да, а от Кэт, поди, кости остались… короче, полицию вызовем только в самом крайнем случае, если больше рассчитывать не на кого будет.

Кресс, хмуря брови, присел на край панели видеофона. Его коммуникативная система не зря занимала целую стену – отсюда можно дозвониться любому обитателю Бальдра. Денег у него – куча, сообразительности тоже хватает; он, кстати заметить, если чем в себе и гордился, так именно сообразительностью. Разберемся как-нибудь.

Поначалу у него мелькнула мыслишка связаться с Во, – но идейку эту Кресс решительно отверг. Во слишком много знает – и начнет задавать вопросы, нет, не стоит ей доверять. Ему нужен тот, кто умеет выполнять поручения, ни о чем не спрашивая.

Кресс перестал хмуриться, на лице его появилась ухмылка. Что ж, подобные знакомые у него имеются…

Он набрал номер, по которому не звонил уже очень давно.

На экране видеофона возникло женское лицо – белые волосы, каменное выражение, резкий ястребиный нос. Голос у женщины был решительный, энергичный.

– Привет, Саймон. Как делишки?

– Делишки ничего себе, Лиссандра, – ответствовал Кресс. – У меня для тебя работа имеется.

– Кого убрать? Между прочим, цена моих услуг за последнее время здорово выросла. Что поделаешь, десять лет прошло…

– Заплачу, сколько попросишь, – заверил Кресс. – Тебе ли не знать, я человек щедрый. Вообще, ты мне нужна для борьбы с насекомыми.

Лиссандра фыркнула:

– Вовсе нет нужды изъясняться метафорами, Саймон. Моя линия защищена от прослушки.

– Я не изъясняюсь, я серьезно. У меня проблемы с насекомыми. С чертовски опасными насекомыми. Разберись с ними – и никаких вопросов. Ясно?

– Куда уж ясней.

– Лады. Здесь понадобятся трое, а может, четверо твоих ребят. Все наденьте жаростойкие защитные костюмы, вооружитесь… не знаю, огнеметы лучше или лазеры, что-то типа этого. Приезжайте ко мне в имение. Проблему увидишь сразу: жуки, много, много жуков. В моем саду камней и в старом плавательном бассейне найдешь замки. Разрушьте их. Уничтожьте там внутри все живое. Потом постучи в дверь, я тебя впущу, покажу, что еще необходимо сделать. Как быстро сможешь сюда добраться?

На лице Лиссандры не отразилось ни единой эмоции:

– Выезжаем примерно через час.

Она сдержала слово – прибыла на грациозно-хищном черном глайдере, в сопровождении троих своих оперативников. Кресс наблюдал из окна, пребывая в безопасности второго этажа. Специалисты по устранению проблем казались безликими под темными пластиковыми масками защитных костюмов. Двое были вооружены портативными огнеметами, третий тащил лазерную пушку и лазерные гранаты. Руки Лиссандры были пусты; Кресс тотчас узнал ее по командным жестам.

Для начала глайдер на бреющем полете прошел над домом и садом, – Лиссандра и ее люди оценивали ситуацию. Песчаные короли впали в истерику. Коралловые и эбонитовые воины исступленно заметались туда и сюда. Со своей точки наблюдения Кресс прекрасно видел замок в саду камней – он уже высился в добрый мужской рост, на башнях и бойницах толпились черные защитники, в замковые ворота вливался мощный поток воителей.

Глайдер Лиссандры опустился рядом с Крессовым. Оперативники спрыгнули наземь, расчехлили оружие. Они казались некими смертоносными нелюдями.

Черная армия выстроилась между ними и замком. Так, а красные-то где? Кресс внезапно понял, что не видит никого из красных. Моргнул, присмотрелся: точно. Куда же подевались красные?

Лиссандра рубанула воздух рукой, крикнула – двое ее огнеметчиков бросились на ряды черных песчаных королей.

Их оружие издало глухой кашель, перешедший в рев, длинные языки сине-алого пламени вырвались вперед. Панцири песчаных королей трескались, они дергались в огне – и гибли. Парни Лиссандры продолжали поливать врага огнем – то туда, то сюда, выверенные движения, перекрещивающиеся пламенные струи. Аккуратно и точно, шаг за шагом, они продвигались все дальше.

Горящая черная армия дрогнула, ряды ее рассыпались, маленькие воины бежали в разные стороны – кто обратно в замок, кто, наоборот, – на недругов. До огнеметчиков не добрался ни один из атакующих, – парни Лиссандры были отличными профессионалами.

И тут один из них споткнулся…

То есть это сначала Крессу показалось, будто он споткнулся, а стоило вглядеться получше – и стало ясно: у оперативника буквально разверзлась под ногами земля. Тоннели, понял он с дрожью ужаса, – тоннели и ямы. Ловушки!

Огнеметчик провалился в песок по пояс, и тогда земля вокруг него точно взорвалась: на человека набросились мириады красных песчаных королей, его сплошь покрыла алая масса. Оперативник выронил огнемет и принялся сдирать их со своего тела. Крики его было страшно слушать.

Его товарищ чуть помедлил, стремительно развернулся – и выстрелил. Огненная вспышка мгновенно поглотила и человека, и песчаных королей. Крик оборвался.

Огнеметчик удовлетворенно кивнул, обернулся к замку, снова шагнул к нему – и замер: нога его по щиколотку ушла в землю. Стоило попытаться вытянуть ногу и отступить, как весь песок вокруг него немедленно обрушился. Теряя равновесие, человек взмахнул руками – и упал, и тотчас же песчаные короли обрушились на него, живой, шевелящийся черный покров одел катающегося по земле, отбивающегося огнеметчика. Оружие его, бесполезное, забытое, валялось поодаль…

Кресс яростно забарабанил в окно и завопил как можно громче:

– Замок! Замок разрушьте!!!

Лиссандра, стоявшая у своего черного глайдера, услышала – и снова сделала энергичный жест. Третий из ее ребят навел лазерную пушку. Выстрелил. Пульсирующий луч пронесся над камнями и аккуратно срезал верхушку замка. Оперативник резко опустил пушку, прицелился в сторону каменно-песчаных парапетов замка… башни рухнули. Лицо Кресса на стене исказилось. Лазерный луч вонзался в землю снова и снова, прощупывая, уничтожая. Замок дрогнул – и рассыпался в прах, обратился в жалкую кучу песка. Но черные воины двигались по-прежнему, – очевидно, они спрятали матку слишком глубоко, смертоносные лучи до нее не добрались.