какими словами он должен сообщить ей о её же беременности? Казалось, обеспечить охрану самого императорского дворца или поймать неуловимого архимага Виларда и то проще, чем заговорить об этом.

Пусть он и рад был стать отцом, только обстоятельства сложились не лучшим образом. Каждый день он обещал себе назавтра спросить у Алиши, знает ли она о своём положении, но мог лишь осведомиться о самочувствии, убедиться, что всё нормально, и отложить разговор на следующий день.

Между тем Алиша все больше приходила в себя. В один из дней она даже надела платье, что на всякий случай имелось в шкафу. Его принес по просьбе Виена один из дознавателей. Такое себе дело для имперского служащего. Но просить больше было некого, а сам выйти из дома Виен не мог.

Все дни до этого Алиша была одета лишь в нижнюю рубаху. Но вид любимой в платье будил полузабытое воспоминание. И её нежность говорила о том, что она тоже вспомнила те дни в их маленьком домике в Фаргире. Целуя её, он снова думал о том, что совсем скоро они вернутся домой и заживут уже, как настоящая семья. Конечно, он больше не станет тянуть и с настоящей свадьбой. Назначенный и так долго ожидаемый день прошёл уже больше месяца назад. Быть может, они пойдут в храм на поклон богам здесь, в городе возле поместья Эверсонов. И он не отпустит её ни на секунду и уж конечно не позволит никому вновь причинить вред любимой.

Оставалось только поймать того единственного мага, что был одержим Алишей на столько, что рискнул не только положением в обществе, но и собственной жизнью. Об этом отношении к Алише рассказал Эрик Эверсон, не так давно вернувшийся в поместье.

Едва молодой лорд узнал о компании, занимавший один из гостевых домов их семьи, как тут же пришел сюда, чтобы предложить свою помощь. И, признаться, он оказался полезным. Хотя бы тем, что гораздо дольше других был знаком с архимагом и знал достаточно его секретов, чтобы объяснить некоторые его поступки. Конечно, о новых заклинаниях мага Эрик ничего сказать не мог. Но всеми силами помогал в расследовании. У молодого лорда оказалось достаточно своих шпионов в кругу магов. Поймать Виларда эти шпионы не могли, но надавить на нужных людей и прознать, кто мог бы ему помочь — запросто. Потому, когда пришла весть о побеге Виларда под личиной Армуна из Башни, большинство возможных сообщником мага были или под наблюдением, или задержаны до выяснения обстоятельств.

В тот день пришла весть от одного из шпионов Эрика Эверсона. Тот не видел самого Архимага, но смог перехватить его послание и принес письмо сразу во временную штаб-квартиру сыска, не дожидаясь, пока освободится от дел семьи сам молодой лорд. Это послание сейчас лежало на столе. Записка казалась безобидной — маг всего лишь интересовался здоровьем старинного друга и отправлял ему рецепт настойки от ревматизма.

Мужчины долго гадали над ней, пытаясь понять смысл послания. Не было и мысли о том, что беглый архимаг мог праздно интересоваться здоровьем друга в такой момент. А когда дознаватели нашли на бумаге след шифрующего заклятия, никто не сомневался в важности добытого письма.

— Шифр несложный. Но потребуется время, чтобы разгадать его, — протянул Второй Магистр, изучая записку.

— Пока мы его разгадываем, маг скроется, — нетерпеливо проворчал Демьян.

— Действительно, время — наш главный враг, — поддержал оборотня один из находящихся в доме сыщиков. — Вилард должен действовать быстро. Не стоит надеяться, что он даст нам время нагнать его. Пока мы разгадаем шифр, это послание может потерять значимость и стать простой бумажкой.

Это было правдой — с тех пор, как Вилард-Армун покинул осажденную Башню, сыщики хоть и предугадывали следующие его шаги, но всегда опаздывали, получая лишь подтверждение собственных теорий, но так и не найдя мага. И вот теперь благодаря помощи шпионов Эрика Эверсона, они могли бы наконец опередить его. Но странная записка не давала никаких наводок на то, где и когда ждать Виларда.

Решили дождаться самого лорда Эверсона. Всё-таки Эрик когда-то был близко знаком с Вилардом и мог знать больше о зашифрованном послании.

Лорд Эверсон взял записку и подтвердил догадки о своей осведомленности:

— Шифр простой, вы правы. Для мага, но не для человека.

— Разгадать даже простейшее заклинание не всегда удается сразу, — возразил Второй Магистр. Он уже повозился над запиской. При кажущейся простоте, ошибись он в расчетах, заклинание уничтожит написанный текст. Ошибаться было нельзя. От того медлил, предпочитая точно быть уверенным в шифрующим заклинании, а не рисковать.

— Старик, наверное, торопился, — бросил Эрик небрежно, будто не слушая Магистра.

Затем положил записку перед собой и снял с пальца простенькое на вид кольцо.

— Так ты маг! — Демьян вскочил со своего места и даже опрокинул стул.

— А ты оборотень, — равнодушно ответил ему Эрик и уверенно склонился над запиской. Буквы на ней тотчас поплыли, являя истинный текст послания.

— Как много людей знает о вашем даре? — усмехнулся Второй Магистр.

— Ровно столько, чтобы это не приносило мне проблем, — не меняя тона, ответил Эрик. — И надеюсь, что впредь это не изменится.

Все тут же склонились над расшифрованной запиской, будто сделав вид, что не заметили проявления дара лорда. Лишь Виен с подозрением поглядывал на него: как много тайн у Эрика Эверсона? И почему он вновь открывает их, рискуя репутацией и положением?

День прошел в суетливой подготовке к поимке архимага, который, судя по написанному, должен будет вскоре появиться не так далеко от поместья Эверсонов. Конечно, полученные данные не были точными и указывали на несколько возможных мест, где мог оказаться Вилард. Многочисленные посыльные передавали послания воинам и наиболее верным императору магам Ковена — требовалось много людей, чтобы проработать все возможные варианты. К вечеру доставили артефакты, способные удержать даже такого сильного мага, как Вилард. Так же усилили охрану, чтобы их единственное оружие против мага не было украдено или испорчено.

Виен весь день провел в этих делах. Он не должен был забывать об Алише, но и дополнительные руки сыску сейчас были необходимы как никогда. Потому вечером, когда оказался в постели с женой, совершенно не помнил и не думал о том, как заходил в комнату и запер ли он дверь, чтобы сберечь самое главное свое сокровище — Алишу. Спохватился об этом утром, когда не нашел в кармане одежды ключ. Перебрал вещи, посмотрел на полу, одновременно вспоминая, как возвращался на кануне вечером.

— Что-то случилось? — раздался голос Алиши. Она привстала на постели, рассматривая