заставить оплатить чужую некомпетентность. Скажите, советник, как так получилось, что про это подземелье никто не знал? Или всё-таки кое-кто знал?

Советник молчал с брюзгливым выражением лица. Ответить ему действительно было нечего. Сказать, что не знал, значит, признать свою некомпетентность, а сказать, что знал, значит, по сути, объявить себя мошенником.

— Никто не собирался тебя подставлять, — вместо него ответил князь. — Про этих тварей никто не знал.

— Но про подземелье знали? — уловил главное я. — Получается, что ничего серьёзного я строить не могу, потому что тогда надо делать что-то с подземельем, а оно принадлежит не мне. И меня таким образом можно доить бесконечно — верно, советник?

— Хватит, Кеннер, — устало сказал князь. — Ничего такого не планировалось, да я и сам про это ничего не знал. Я выясню, кто знал про это подземелье, почему тебе о нём не сообщили, и почему договор продажи его не упоминает. Обещаю тебе, что разберусь и накажу виновных.

Добрый царь и злые бояре? Впрочем, я несправедлив — скорее всего, князь и в самом деле ничего не знал, не его это уровень, да и вообще для него мелковато. Но произошло это определённо не случайно — похоже, в княжеской канцелярии у меня есть достаточно высокопоставленные недоброжелатели. Может быть, к примеру, тот же советник Хотен.

— Давай вернёмся к текущей проблеме, — продолжал князь, — Драгана сказала, что твоя помощь очень существенна, и я прошу тебя помочь.

— Я не против помочь, княже, но у меня появились кое-какие вопросы. Я помогал совершенно бескорыстно, мы с женой даже рискнули ради этого нашими жизнями — не надо этой скептической улыбки, советник Хотен! Если вы считаете, что встреча с богиней смерти — простое и безопасное занятие, предлагаю вам продемонстрировать это самому. Мы все вместе и посмотрим, так ли она любит наглых смертных. Нет? Не хотите?

От князя донеслось ощущение сильного раздражения, и я понял, что пикировку с советником пора заканчивать.

— И что же я получил за эту помощь? — вернулся я обратно к теме. — Может, какие-то блага? Или даже простую благодарность? Нет, с меня попытались взять деньги!

— Хотен погорячился, — поморщился князь. — Ни о каких деньгах речи не идёт. Так что же ты хочешь, Кеннер?

— Во-первых, официальной передачи мне подземелья и прилегающих структур.

— Прилегающих структур? — непонимающе нахмурился князь. — Ты о чём вообще?

— Подземелье может местами выходить за границы моего участка. Без этого уточнения твои чиновники могут объявить эти части принадлежащими княжеству и потребовать от меня обеспечить к ним доступ. В общем, попортить мне нервы от души. Мне такой мины не нужно.

— Ну… резонно. Хотен, ты слышал? Так, что дальше?

— А во-вторых, за мою помощь я хотел бы получить торговые преференции для баронства Раппин.

— Какие именно преференции ты хочешь?

— Право на беспошлинную торговлю.

— Не хочешь платить налог со своей морковки? — хмыкнул князь. — Ладно, это мелочь, по большому счёту. Хотен, подготовишь указ. Это всё, Кеннер?

Налог с морковки, как же, как же. Это сейчас мы торгуем только овощами — фруктами от лесных, но скоро от моих крестьян пойдут обычные продукты для карл, и масштабы там будут уже совершенно другими.

— Это всё, княже, — кивнул я.

— Тогда скажи мне, что ты собираешься делать.

— У меня есть идея, как можно изолировать мар. Вот завтра мы это и попробуем.

— Думаешь, получится?

— Трудно сказать, княже, — честно ответил я. — Мы слишком мало знаем о марах. В основном, ту чепуху, что крестьяне сочиняют. Если не получится, будем пробовать что-то другое.

— А Милослава может как-то помочь?

— Очень сомневаюсь, княже, сила у неё совсем неподходящая. Она слишком связана с жизнью. Мары, скорее всего, ей будут только рады — это ведь духи смерти, они жизнью питаются.

— Очень плохо, что ты ничего конкретного сказать не можешь, — недовольно высказался князь. — Ладно, посмотрим, что там у тебя завтра выйдет. А что скажешь насчёт карл?

— Есть возможность привязать их к княжеству, и со временем полностью интегрировать в общество.

— И ты можешь это сделать, — утвердительно сказал князь.

— Не особо хочу этим заниматься, — пожал я плечами, — но, в принципе, могу.

— И что тебе для этого понадобится?

— Во-первых, необходимо создать две компании. Они должны быть полностью освобождены от налогов первые двадцать лет, и наполовину в следующие двадцать. Это не мне нужно, советник, — пояснил я, заметив, что выражение его лица стало кислым. — Эти компании большей частью будут принадлежать карлам. Сами понимаете, как они отнесутся к идее отдавать часть денег князю. К мысли о налогах их нужно приучать постепенно.

— Он верно говорит, Хотен, — заметил князь. — Сразу платить налоги они не станут. Ничего хорошего не выйдет, если мы попытаемся их заставить.

— Во-вторых, возле входа в пещеру нужно построить причал для дирижаблей и установить там пост дружины. Банды будут регулярно пытаться пограбить, но я думаю, одного копья там будет достаточно.

— Так и посадите своих дружинников, — кисло сказал Хотен.

— А разве не княжеству нужна опора в Рифеях? — с напускным удивлением спросил я. — Мне-то Рифеи ни к чему.

— Княжеству, княжеству, — проворчал князь. — Посмотрим, как дело пойдёт. Если получится какой-то посёлок организовать, то можно и сотню там посадить. Одного Рифейска нам недостаточно, Хотен, землю надо крепче держать. Кеннер неплохой вариант предлагает — если получится и там надёжно закрепиться, то мы в Рифеи уже никого другого не пустим. Как будет какая-то ясность по объёмам перевозок, там и прикинем, как дальше опорник развивать. Может, и дорогу от Рифейска туда пробьём.

Хотен скривился, но промолчал.

— И наконец, — продолжал я, — мне нужен дирижабль с парой Владеющих в экипаже. Его же можно использовать для ротации ратников и снабжения поста. Ну и нужно, чтобы княжество поддерживало на посту запас топлива и воды.

— Слишком много у вас запросов, господин Кеннер, — недовольно сказал советник. — Вы как-то опустили тот момент, что от торговли с карлами вы же и будете получать прибыль. А княжество, выходит, будет оплачивать расходы.

— Не прибыль, а справедливую оплату моего труда, советник, — возразил я. — И я не навязываюсь. С удовольствием передам вам все контакты и все мои планы — буду только счастлив, если вы освободите меня от этой обузы.

— Да ладно, Хотен, не бурчи, — махнул рукой князь. — Какие там расходы? Мелочь. Зато если у нас получится создать ещё одну точку опоры в Рифеях, то это все расходы окупит с лихвой. Всё получишь, Кеннер, главное, сделай, что обещаешь.

— Дирижабль дадим, — с неохотой согласился советник, — но все эксплуатационные расходы будут на вас. Топливо тоже будете оплачивать сами.