— У нас в поместье действительно очень красиво, — рассказывал ларр Марил. — Особенно по весне, когда начинают цвести вишни. Все вокруг буквально утопает в умопомрачительном аромате.

— Действительно, это должно быть просто незабываемое зрелище, — мило улыбнувшись, поддержала беседу Алиса.

— В этом вы прекрасно сможете убедиться и сами, приехав к нам в гости. — Великан хитро улыбнулся. — Матушка будет безмерно счастлива, особенно если вместе с вами приедет и ларра Кассандра.

— Благодарю вас за приглашение, ларр Марил. Мы обязательно обсудим это с ларрой Кассандрой.

— Не сомневаюсь. Но сейчас, кажется, вам больше всего хочется оказаться на свежем воздухе. Или хотя бы немного передохнуть.

— Вы правы, здесь правда душно, — сразу же согласилась Алиса, испытав облегчение от понятливости своего партнера.

Она действительно жутко устала, а до полночи оставался еще целый час. Девушка прекрасно помнила слова вдовствующей герцогини о том, что отбыть домой они смогут только после того, как император уйдет к себе.

Бросив мимолетный взгляд в сторону трона, она заметила Кириана окруженного несколькими придворными. Но больше всего Алисе не понравилось то, что рядом с императором находилась и его официальная фаворитка — ларра Катрин. Миниатюрная брюнетка была довольно хороша собой, но все портил ее полный превосходства взгляд, когда женщина смотрела на окружающих.

«Да и слишком лебезит она перед императором, — расстроенно подумала Алиса. — Фу, противно-то как! Неужели он не видит, какая ларра Катрин на самом деле?»

Еще тогда, при открытии бала, Алиса почувствовала полный неприязни прожигающий взгляд. А уже после того, как император отвел ее к Максу и подозвал к себе эту мегеру, поняла, кому она так не угодила. Правда, поначалу девушку знатно позабавил полный злорадного превосходства высокомерный вид фаворитки, но чем дольше Алиса исподтишка наблюдала за ней, тем больше убеждалась: ларра Катрин неимоверно ее раздражает.

— Кажется, вы совсем позабыли обо мне, — отвлек ее от мыслей ларр Марил.

— Ох, простите меня! — смутилась Алиса. — Мне очень стыдно!

— Ничего страшного. Это просто лишний раз доказывает, что вам срочно нужно отдохнуть. Пойдемте, я провожу вас к моей матушке и ларре Кассандре.

Благодарно улыбнувшись молодому человеку, Алиса с удовольствием проследовала за ним. Она уже предвкушала, как присядет на удобный и мягкий пуфик, давая отдых уставшим ногам.

Когда они подошли к нужной им нише, ларра Кассандра внимательно осмотрела свою подопечную.

— Да ты совсем раскраснелась! — покачала головой вдовствующая герцогиня. — Нельзя же столько танцевать, передохнуть тоже не помешает.

Алиса еле сдержалась, чтобы язвительно не поинтересоваться: из-за кого она сейчас находится в таком состоянии. Ведь именно ларра Кассандра с позволения, а вернее, попустительства старшего внука распланировала весь вечер для юной Забирающей.

— Я как раз и привел ларру Алаису, чтобы она немного отдохнула, — ответил за нее ларр Марил, — но, к сожалению, не могу остаться, чтобы развлечь вас. Мне нужно кое с кем поговорить.

Откланявшись, мужчина быстро покинул женскую компанию, а Алиса, присаживаясь на вожделенный пуфик, обратила внимание, что стоящий недалеко от них Александр вместе с одним из внуков ларры Надин загородили подход к их нише.

«Ишь ты, прямо цепные псы», — усмехнулась Алиса, глядя на эти маневры, но в то же время была искренне им благодарна. Она неоднократно ловила на себе заинтересованные, а то и расчетливые взгляды собравшихся на балу и даже предположить боялась, что бы было, если бы ларра Кассандра так хорошо все не организовала.

Разглядывая присутствующих на балу аристократов, Алиса раздумывала о том, найдутся ли среди них хоть несколько человек, которым будет интересна именно она, а не ее статус. Но, наткнувшись взглядом на Максимилиана, стоявшего в обществе какой-то белокурой ларры, тут же забыла обо всем. В следующий миг, когда женщина повернулась к ней боком, Алиса признала в ней ту хамку, которая две недели назад пыталась выпытать, кем девушка приходится ледяному магу.

И все бы ничего — разговаривают и разговаривают, но Макс улыбался блондинке, и это почему-то сильно задело Алису.

«Значит, как со мной, так отчитывать за неподобающее поведение перед императором! — зло подумала она, сжимая кулаки. — А как с этой мымрой, так сразу улыбаться! Да еще немного — и она на нем просто повиснет, виселица несчастная. Ну, га-а-ад!»

Чем больше она смотрела на них, тем сильнее чувствовала злость на одного конкретного мага, по ее мнению, поступающего с ней так несправедливо.

— Алаиса, дорогая моя, тебе плохо? — обратилась к ней ларра Кассандра, заметив странное поведение подопечной.

— Здесь так душно, — еле выдавила из себя Алиса, стараясь скрыть свои истинные чувства.

— Так выйди скорее на террасу! — воскликнула вдовствующая герцогиня. — Дверь как раз недалеко от тебя. К тому же сама терраса укрыта куполом, так что ты точно не замерзнешь, зато сможешь передохнуть немного. Или мне пойти с тобой?

— Нет-нет, что вы! — воскликнула девушка, с благодарностью посмотрев на магиню. — Я сама справлюсь и вскоре вернусь к вам.

Встав, Алиса разгладила несуществующие складки на платье, улыбнулась смотревшей на нее ларре Кассандре и вышла на террасу. Контраст духоты и свежего воздуха в первый момент немного оглушил и дезориентировал ее. По коже пробежали легкие мурашки, принеся с собой приятное щекочущее чувство. Вдохнув свежий воздух, Алиса довольно зажмурилась.

Головная боль начала потихоньку проходить, уступая место легкому чувству эйфории. Усталость исчезала, и тело вновь наполнялось энергией.

«Просто какой-то волшебный воздух, — мысленно усмехнулась Алиса, подойдя к широким перилам ограждения. — Стоит здесь побыть еще немного, и я точно смогу танцевать до утра. Правда, завтра после таких подвигов я вряд ли встану с кровати… Вот уж тогда Максимилиан развлечется за мой счет!»

Вспомнив о ледяном маге, который мило любезничал со своей бывшей любовницей, Алиса почувствовала, как стремительно начало портиться ее настроение. Чувство ревности вызвало жжение в груди, заставляя поморщиться от неприятных ощущений. И пусть девушка прекрасно понимала, что не имеет никакого права ревновать, все равно никак не могла остановиться.

«Сколько же проблем от этой любви. — Тяжело вздохнув, Алиса подняла взгляд к ночному небу. — И как я только могла выбрать столь не подходящий для нее объект?..»

— Какая приятная неожиданность! — раздался позади нее незнакомый мужской голос.

Резко обернувшись, Алиса увидела смутно знакомого светловолосого мужчину, но где и когда она могла его видеть, девушка так и не смогла вспомнить.

— Ларра Алаиса, для меня большая радость видеть вас. — Незнакомец, схватив руку девушки, поднес ее к своим губам.