class="p1">— Спасибо, друзья, — улыбался Лендар. Его улыбка была красива, она очень ему шла

— Но это еще не все. У меня есть вторая новость.

Орки любопытно смотрели на него.

— Через девять дней состоится Королевская Бойня. Через семь дней пять бойцов из вас отправятся в самое сердце Светлоплота. Вторая новость — имена пяти бойцов, которым выпадет честь представлять наше королевство.

Все затаили дыхание. Кто-то очень хотел попасть на арену, чтобы обрести свободу; кто-то хотел пойти по стопам знаменитого Лендара, победить и вернуться к королю; кто-то не знал, чего именно хочет; а кто-то до обморока боялся услышать свое имя в списке бойцов, участвующих в этом событии.

— Вне зависимости от того, чьи имена я назову, вы все продолжите тренировки, так как не названные бойцы будут запасными в случае чего.

Новоиспеченный личный королевский телохранитель встал из-за стола.

— С гордостью сообщаю: в этом году бойцами, представляющими Дигорию на арене, будут Балавар, Сеговур, Шамор, Утка и… Вайнар.

Радостный Балавар обнял Ракыта, который что-то бубнил, вжатый лицом в его грудь; Сеговур скромно улыбнулся; счастливый Утка представил, как очистит свою честь и возьмет себе нормальное — орочье — имя; Шамор едва улыбался, он хотел биться на арене, но, услышав свое имя, занервничал; Вайнар, улыбаясь, погрузился в свои мысли; Зимар выругался на орочьем языке; Диривир облегченно выдохнул

— Мои поздравления. Не подведите нашего короля и королевство, — вышел из столовой Лендар.

Он продолжал тренировать бойцов по просьбе короля, но ночевал уже не с ними. Так же стал сопровождать Демьяна, когда тот выезжал куда-либо за пределы замка. Когда новоиспеченный королевский телохранитель отсутствовал, тренировки вел Вайнар.

До отбытия на Королевскую Бойню осталось два дня. Так как Лендар был на выезде с королем, Вайнар решил провести тренировочные бои на арене.

— Слушай, может, отдохнем? — сказал недовольный Шамор.

— Так или иначе, отдыхать будем после Королевской Бойни, — улыбнулся Вайнар.

— А-а… не будь занудой.

— Давай-давай. Выходи в центр. Утка, ты тоже.

— Прости, Утка, я не в настроении, поэтому не жалуйся, — послушался Шамор и вышел в центр арены.

— Что ж, придется окончательно тебе его испортить, — подмигнул Утка и, разминаясь, встал напротив.

Вайнар одновременно кинул им два тупых меча. И первый, и второй их ловко поймали.

— Валяй, — дразнился Шамор.

Утка не спеша взвесил в руке меч, а затем молниеносно ринулся на оппонента. Не ожидав такого напора, тот кое-как отразил атаки.

— А ты ничего, — пытался восстановить дыхание Шамор.

Вайнар улыбнулся и переглянулся с Балаваром.

— Я даже не начал, — снова подмигнул Утка.

— Ну ладно, посмотрим, есть ли у тебя шансы вернуть имя. — Договорив фразу, Шамор начал наступление. Второй орк парировал первый удар, ушел от второго и, замешкавшись, пропустил удар в грудь. — Ага! Это было даже легче, чем я думал!

Утка стоял остолбеневший. Через мгновение его меч коснулся мраморного пола, подняв звон на всю арену. Он схватился за живот и рухнул на колени. Бойцы ринулись к нему. Его рвало кровью.

— Я ничего не сделал! — испуганно стоял Шамор.

— Балавар, помоги мне! — дал команду Вайнар. Вдвоем они унесли Утку в замок к королевскому лекарю, оставив остальных орков в бледном молчании.

На следующее утро бойцов снова никто не разбудил. На завтраке все сидели молчаливые и хмурые. Даже Зимар ни проронил не слова. Когда они почти доели, в столовой появился Лендар

— Как он? — поднялся Вайнар.

— К сожалению, лекарь ничего не смог сделать.

— Но как это произошло? Он сказал, что я не виноват? — встал Шамор.

— Ты ни при чем. Утка был отравлен.

— Что?! — одновременно воскликнули несколько бойцов.

— Но кто? Кому понадобилось это?! — негодовал Зимар.

— Королевская стража обязательно это выяснит. Я пришел сообщить, что вместо Утки в Королевской Бойне будет участвовать Диривир.

— Позвольте мне биться вместо Утки! Я очищу его честь, и мы похороним его под новым именем! — уверенно заявил Зимар. Побледневший Диривир незаметно выдохнул.

— Я думаю, вы все согласитесь, что Утка и так очистил свою честь и был достойным орком, — вмешался Вайнар.

Бойцы молча закивали.

— Сегодня мы похороним его, а завтра отправимся к центру Светлоплота. Пятым бойцом будет Диривир.

— Дай мне шанс! — стукнул кулаком по столу Зимар.

— Таково решение короля, — сквозь зубы сказал Лендар, явно недовольный выходкой Зимара.

— Посмотри на него! — Зимар ткнул пальцем в Диривира. — Он обоссытся на арене!

— Значит, умрет мокрым. Еще слово, и ты горько пожалеешь, — процедил Лендар.

Психанув, Зимар сел на скамью.

— Кто-нибудь знает, какое имя он себе хотел? — спросил Вайнар.

Все молчали.

— Давайте назовем его Надор… — неожиданно сказал молчаливый Сеговур.

Все настолько удивились, что это сказал не кто иной, как Сеговур, что единогласно согласились.

— Друзья… — заговорил Лендар. — По традиции в последнюю ночь перед отбытием на Королевскую Бойню пяти бойцам, представляющим королевство на арене, полагается ночь с женщиной. Но, учитывая произошедшее, хотите ли вы?

Орки переглянулись.

— Сегодня траурный день, — начал Вайнар.

— За себя говори! — вспылил Шамор. — Я, может, сдохну скоро! Утке уже все равно, а я столько времени не был с женщиной!

— Его зовут Надор, — встал Сеговур, обратив на себя внимание всех присутствующих.

— Эм… приношу извинения, — смутился Шамор. — Но говорите за себя. Я хочу ехать на арену с пустыми яйцами! — более тихим голосом сказал он.

— Вы команда и поэтому делиться не будете, — серьезно сказал Лендар. — Тогда голосуйте.

Все бойцы поддержали Вайнара.

— Чтоб вас! — психанул Шамор и вышел из столовой. Однако уже вечером он присутствовал на похоронах и был един с другими королевскими бойцами.

***

Савелий без особого энтузиазма собирал свои вещи. Это было очень на него не похоже, ведь он так ждал этого дня. Он ночами не спал, предвкушая Королевскую Бойню. Жил мыслями о предстоящем событии. Каждый год это был его любимый день, но сейчас он был мрачнее некуда

В его комнату зашел Демьян. На нем не было лица. Король закрыл за собой дверь и зашагал по комнате. Подойдя к окну, какое-то время молча смотрел в него

— Вчера ты угостил Утку яблоком, — продолжая смотреть в окно, сказал он. Его голос был холоднее самой зимы.

— Я не хотел, чтобы он умер, — разрыдался девятилетний сын. — Я лишь… лишь хотел, — всхлипывал он. — Я лишь хотел, чтобы мой боец участвовал в Королевской Бойне. Хотел, чтобы он просто плохо себя чувствовал и его заменили на Зимара. — Горькие слезы бежали по его щекам.

— Где ты взял яд? — повернулся к нему Демьян.

— В подвале замка… крысиный, — вытирая рукавом сопли, отвечал сын, единственный, который унаследовал черты отца, а не матери.

— Мне очень стыдно, что