Ребенок заливисто смеялся, колотя ложкой по столу.

Старичок оказался кем-то вроде двоюродного дяди, а ребенок, понятно, сыном Мари и Ансельма.

— Винсент, немедленно прекрати! — потребовала Мари, но лицо ее светилось такой любовью, что строгий тон действия не возымел. — Винсент, я сейчас отправлю тебя наверх к няне.

Это подействовало, хотя, судя по хитрой мордашке мальчика, вряд ли надолго.

Поль отодвинул мне стул, и я села, стараясь держать спину ровно. Ладони мои вспотели, и я постаралась незаметно отереть их об юбку. Ну какой смысл волноваться?! Можно подумать, я и правда невеста, которую привезли знакомиться с семьей!

Почему Поль не предупредил меня заранее? Из-за этого я оставила приличные платья дома, а с собой взяла только повседневные наряды, которые в такой парадной обстановке смотрелись очень неказисто.

Я молча ела, прислушиваясь к тому, как Поль непринужденно поддерживает разговор о природе, погоде и урожае. Заодно он интересовался новостями о каких-то дальних родственниках, но тут уж я вообще не понимала, о чем речь.

Но даже я заметила, что животрепещущую тему исчезновения барона Рювенталя все аккуратно обходят. Вообще Жана старались не упоминать, как будто его и не было.

Мари как ни в чем не бывало рассуждала о делах баронства. Между прочим упомянула и грядущую олимпиаду, и перспективы на урожай, и званый бал у соседей, на который Рювентали, конечно, не поедут из-за траура…

Поль хмурился все сильнее, затем, улучив паузу в ровном течении ее речи, спросил в лоб:

— Кстати, как продвигаются поиски Жана?

Ансельм сделал вид, что не услышал.

— Это… сложный вопрос, — замялась Мари и жестом приказала лакею нести следующую перемену. — Дорогой кузен, мы все скорбим о Жане. Но поверьте, обстоятельства таковы, что… Будет лучше, если слуги… Вы ведь понимаете?

Я покосилась на лакея, сохраняющего невозмутимость. Наверняка же прислушивается!

Поль помрачнел, но спорить не стал.

Остаток ужина говорила лишь Мари, по-прежнему спокойная и невозмутимая, остальные ограничивались междометиями. Старик внимательно наблюдал за всеми из-под седых бровей, хотя и не вмешивался. Ансельм вообще погрузился в свои мысли и, кажется, даже не замечал, что именно ест.

Наконец его вилка звякнула по пустой тарелке. Он недоуменно на нее посмотрел и поднялся. Домочадцы с облегчением последовали его примеру.

А Поль помог мне встать.

— Спокойной ночи, милая, — сказал он, целуя мою руку.

Краем глаза я заметила, как поджала губы Мари, у которой было такое лицо, словно она хлебнула уксуса. У-у-у, мымра старая!

— Спокойной ночи, — прошептала я смущенно. Выговорить «милый» не получилось.

Рыцарь не торопился отпускать мою руку.

— Давай завтра прокатимся верхом? — предложил он негромко.

— Но… — начала я и осеклась. Ну не дура ли я?! Поль же предлагает прогуляться подальше от чужих глаз! А я чуть не испортила всю игру! — Конечно. Только, Поль, я… — я подумала и закончила шепотом ему на ухо: — я не умею ездить верхом!

— Ничего. — Он ласково заправил мне за ухо прядь волос и проговорил так же тихо: — Я тебя научу.

Я почувствовала, что щекам стало горячо. Вот еще, он же просто притворяется! Разыгрывает для родни влюбленного жениха, а на самом деле… на самом деле мы просто друзья.

Только почему мне тогда так обидно?!

Пробормотав что-то невнятное, я высвободилась из его рук.

— Пора спать, — пробормотала я, отводя глаза.

— Конечно, милая, отдыхай.

А голос такой мягкий, такой заботливый! Не знала, что он такой отличный актер!

И всю дорогу до своей спальни я твердила себе, что все это притворство, игра на публику.

Ну и ладно! Я тогда тоже буду изображать влюбленную девицу. А потом помашу ему ручкой, вот! Я же люблю Стэна. Люблю, правда?

Кажется, моим мыслям недоставало спокойствия и уверенности.

Так, нужно переодеться, умыться… И не думать о Поле!

Лучше поразмыслить, например, об этой истории. Следователь Бамбур говорил, что я неплохо наловчилась распутывать сложные истории. (Ну, правда, он обычно добавлял, что это из-за неуемного стремления совать нос во все дыры…)

Итак, что случилось с Жаном? Сам он бы вряд ли уехал, никого не предупредив. Он же не какой-нибудь менеджер, а самый настоящий рыцарь! И барон к тому же.

Значит, его или похитили, или убили.

Если подумать, то похищение сомнительно. Это прекрасных принцесс то и дело крадут, а с мужчинами такое редко проделывают. Зачем?! И вообще, уже не первый месяц где-то его держать, кормить, сторожить… Нет, маловероятно.

Всякое бывает, конечно, но убийство более правдоподобно.

Но зачем кому-то понадобилось убивать Жана?

Поль говорил, что Жан уже много лет геройствовал далеко от дома, пока не умер его отец. А вернулся домой всего за две-три недели до исчезновения.

Значит, месть и прочие личные мотивы вроде ревности можно исключить. Ну, с изрядной долей вероятности. Может быть, конечно, что он умудрился так быстро и качественно оттоптать кому-то больную мозоль, но этот вариант оставим напоследок.

Так, надо бы это законспектировать, а то забуду. Я вытащила из сумки тетрадку и ручку, уселась на кровать и принялась писать. Потом перечитала написанное и в расстройстве прикусила кончик ручки.

Это мало что дает. Сплошные «нет» и «маловероятно»!

Ладно, попробуем иначе. В детективах всегда спрашивают: «Кому выгодно?»

Ответ на этот вопрос был ясен: Ансельму и его семейству. Но это же очевидно! И обязательно пришло бы в голову тому, кто занимался поисками Жана.

Или… может, Ансельм как-то сумел подкупить милицию? То-то она проявляет так мало рвения!

Но как вывести их на чистую воду? И не слишком ли это на поверхности?

Я долго крутилась в постели и в конце концов заснула, так ничего толкового и не надумала..

Разбудила меня яркая вспышка.

«Взрыв!» — мелькнула паническая мысль, и я метнулась в сторону, пытаясь спастись…

Кто-то рядом… захихикал?!

Я потерла кулаком глаза и с трудом их открыла. Комната выглядела вполне целой, а за распахнутыми шторами бушевало яркое солнце.

На меня смотрела смуглая девица лет шестнадцати в чепчике и переднике.

— Доброго утречка вам! — Она расплылась в улыбке и всучила мне поднос с завтраком. — Извольте покушать!

— Спасибо, — машинально поблагодарила я, беря с тарелки гренку и чашку с чаем. — Тебя как зовут?