– Билл, ты цел? Тогда жди. Подберу, – прохрипел Вик. И бросил мой «Беркут» в такой вираж, что я чуть не потеряла сознание.

Увы, забрать Билла нам не удалось – буквально секунд через десять после попадания первой БЧ в его развороченный истребитель влетело еще четыре. И «Кречет» превратился в облако из разлетающихся в разные стороны обломков.

Скрип собственных зубов я услышала словно со стороны – в той каше из торпед, противоракет, обманок и атакующих нас истребителей, в которой мы находились, испытывать какие-то чувства мне было некогда.

Гибель последних линкоров никак не сказалась на боевом духе Циклопов – перестроившись в «Двойной конус», они атаковали нас. Так яростно, что Вик был вынужден вывести наши машины за пределы сферы из минных полей. И подключить к обрубанию хвоста из преследующих нас истребителей остальных ребят:

– Всем «шестеркам» – свободная атака! В глубь строя лезть запрещаю!

Сумасшедший вираж в «Зонтике» из шестидесяти «Кречетов», еще не принимавших участия в бою, и восемнадцать машин нашей группы снова вломилось в строй вражеских кораблей.

– Альфа, Бета! Ловите метки. Что бы тут ни происходило, ваша единственная задача – не дать им уйти, – рявкнул он через мгновение. – Выйдите из боя, быстрее!!!

– Что в них, Вик? – дождавшись, пока он закончит говорить, в персональном канале поинтересовалась я.

– Обломки машин Коррадо и Веласкеса. Только что подобрали.

– Эмиттеры? – дернулась я.

– Угу. Вон, видишь, часть Циклопов уже начала тормозить.

– Шестьдесят две машины, Вик! – пересчитав замедляющиеся метки, взвыла я. – Ребят пожгут группы прикрытия.

– Угу. – Он тут же переключился на общий канал: – Альфа, Бета – корректировка задания. Работаете только по метке номер два! Первую отработаю я. Аккуратнее с группой прикрытия!!!

– Поняли, выполняем! – одновременно отозвались и Ольга, и Костя.

Стоило нам пристроиться в хвост разгоняющегося ордера, как группа прикрытия пошла в совершенно сумасшедшую атаку. Циклопы тратили боекомплект так, как будто в уходящей к точке погружения машине находилась как минимум супруга их президента. Или его дети. Впрочем, образцы сплава, позволяющего выдерживать импульсы ГПИ, я бы тоже охраняла не хуже. В общем, для того, чтобы подобраться к эсминцу на расстояние пуска «Москита», Вику пришлось сжечь двадцать три из тридцати истребителей прикрытия. А потом и оставшиеся семь – после того как он развалился на части, Циклопы упорно пытались пристыковаться к одному из обломков его кормы. Видимо, для того, чтобы взять на буксир.

Отработав по последнему истребителю деструктором моего «Беркута», Вик всадил в этот обломок сразу три «Мурены», а потом рванул на помощь Альфе с Бетой: к «борту номер два» подошла еще одна группа Циклопов из шести эсминцев и пятидесяти одного истребителя.

…Уйти в гипер второй эсминец не мог – одна из торпед отстрелила ему двигатель и вырвала кусок корпуса. Однако Циклоп, все еще остающийся на ходу, сдаваться не собирался. Спрятавшись среди восемнадцати истребителей, он продолжал стрельбу по «Кречетам» и «Беркутам» и ждал момента, когда появится возможность пристыковаться к одному из пришедших на помощь кораблей. В принципе, шансов дожить до этого счастливого мгновения у него было достаточно много: восемнадцать машин группы прикрытия и пятьдесят один истребитель «спасателей» очень неплохо давили на «восьмерки» Велехова и Мининой. И постепенно оттесняли их от тяжелых машин. Видя, что мы на подходе, ребята старались особо не рисковать. И атаковали только те вражеские машины, которые вырывались из общего строя. Маккормик и Клифф уверенно работали щитами, оружейники Бехтерева и Гринева запускали торпеды – в общем, вражеский ордер медленно, но уверенно редел.

Наше появление резко изменило расклад сил – последовательно уронив восемь истребителей, Вик добрался до поврежденного эсминца, всадил четыре «Мурены» в него и по одному «Москиту» – в две швартующиеся к нему машины. А потом развернул «Елочку» и… забыл про оставшихся на ходу Циклопов:

– Альфа, Бета! Отпускайте «Корветы»! Форсаж!! К Арлину, быстрее!!!

Увидев, как остатки эскадры Циклопов перестраиваются в атакующий ордер, и не обращая внимания на то, как «Кречеты» и «Торнадо» на полной скорости идут к Арлину, я взвыла от бешенства: Циклопы пытались выжечь планету! Так же, как Нью-Бирмингем и Вайттаун на Лагосе! На миг представив себе развалины этих городов, лица тех, кто потерял родных и близких, я попыталась забрать у Вика контроль над своей машиной. И, уже находясь на грани потери сознания от чудовищного ускорения, с которым он повел обе машины к планете, прохрипела:

– Быстрее, Вик, быстрее!

Все шесть наших «Беркутов» ворвались в строй Циклопов за минуту до их выхода на орбиту Ключа-три планеты. И вместе с шестьюдесятью «Кречетами», тридцатью шестью «Торнадо» и единственной оставшейся в строю орбитальной крепостью принялись рвать на части редеющий на глазах строй вражеских кораблей.

До точки сброса не долетел ни один.

– Господин генерал, вы еще здесь? – Андрэ О’Хара обессилено опустился в кресло перед рабочим экраном «Иглы» и, увидев перед собой Роммеля, вздохнул: – Все. Атака на планету отбита. Ваши Демоны успели вовремя. В системе не осталось ни одного Циклопа. Только вот победа, по сути, получилась пиррова.

– В каком смысле? – дернулся генерал. – У нас большие потери?

– У вас? Нет, у ВАС потерь практически нет: насколько я знаю, погибло всего два Демона. А у нас… – Президент побарабанил пальцами по столу и угрюмо посмотрел в глаза генералу: – А у нас остался всего один Ключ и тридцать три «Торнадо». Нет ни «Аресов», ни линкоров, ни крейсеров, ни эсминцев. Если бы не ваша помощь, то не было бы и планеты.

– М-да… – с трудом удержал вздох облегчения Роммель. – Что ж, так или иначе, но Вторжение вы отбили. И это уже хорошо. Кстати, я бы на вашем месте инициировал некоторые изменения должностных инструкций для новых сотрудников вашего бункера: за тридцать минут ожидания я не смог выпросить у его сотрудников ни бита информации о происходящем в системе. Я, конечно, понимаю, что мы сейчас для вас считаемся врагами, но…

– Врагами? Побольше бы таких врагов, – криво усмехнулся О’Хара. – Глядишь, и о Циклопах забыли бы…

– Тогда я озвучу небольшую просьбу. Мне срочно нужна вся информация о последнем Вторжении. Начиная с телеметрии Ключей и системы дальнего обнаружения и заканчивая записью переговоров офицеров связи вашего флота.

– Эта информация является совершенно секретной! – откуда-то из-за пределов экрана послышался возмущенный вопль начальника охраны «Иглы».

– А что же вы тогда не засекретили ВСЮ информацию о Вторжении? – взбесился Роммель. – Какого черта лично вы, господин полковник, умоляли меня прислать вам на помощь хоть несколько десятков Демонов? Почему мысли об инструкциях у вас появились только тогда, когда мои ребята уже всплыли у вас в системе? Что молчите? Вам нечего сказать?