Едва он договорил, как прозвучал короткий сигнал вызова, и нижний сектор экрана выдал изображение, поступившее по каналу связи. Вот это да… Ксарра с трудом сдержала смешок. Существо, исполнявшее роль диспетчера, оказалось гидлингом – полуметрового роста мартышкой с жёлто-зелёным мехом и большими удивлёнными глазами с разноцветной радужкой. Уточнение – старой мартышкой, с просторной плешью ото лба до затылка между круглых розовых ушей. Выглядел гидлинг исключительно потешно, было в его облике что-то мультяшное, ненастоящее. Но при этом старался вести себя серьёзно. Что только усиливало комизм, нелепость ситуации.

У Сагиба ненароком крыша не поехала, раз он стал доверять мартышкам? Более ненадёжных партнёров трудно найти во всем известном космосе. Каких только анекдотов не ходит про их вероломство, жадность, злобу и мстительность. Ни один здравомыслящий человек не доверил бы им и горсть песка в пустыне.

– Запрашивает астероидная база «Анайод», просьба назвать себя и цель прибытия… – гидлинг вдруг разинул рот и уставился в экран с таким видом, точно увидел призрак своего покойного дядюшки, явившийся за отчётом о промотанном наследстве. Спохватившись, резко захлопнул рот, потаращился на Сагиба ещё немного и явно через силу выдавил:

– Чтоб я сдох!

– Не торопись с такими пожеланиями, гидлинг, – с холодной иронией парировал Сагиб. – Лучше подготовь узел к стыковке. Надеюсь, он ещё не развалился окончательно?

– Подготовить? А почему я должен тебя принимать? – гидлинг злобно ощерился, продемонстрировав усеянные мелкими острыми зубками челюсти и сразу перестав казаться забавным и смешным. – Не чувствую ни малейшей радости по поводу твоего прибытия. Да и не стану я тебя принимать! Понял? Можешь болтаться в своей консервной банке возле причала хоть до посинения!

– Ух ты, какая чудная лысинка у твоего приятеля, – Ксарра недобро прищурилась в экран. – А что это он так разволновался? Ты ему что, в прошлый раз хвост прищемил?

– Что это ты себе позволяешь, женщина? – покрытый зеленоватым пухом хвост гидлинга от негодования встал трубой, высунувшись из-за плеча. – Кто дал тебе право надо мной издеваться?

– Эй, симпатяшка, пока я только шучу. Когда я начну издеваться, ты сразу почувствуешь разницу.

Выругаться гидлинг не успел, изображение пропало, а вместо него возникла физиономия существа другой расы. Ксарра едва не поперхнулась. Ничего себе, ещё и доррикс. Да на этом астероиде целый зверинец… Своеобразная внешность и слухи, ходившие об этих чужаках, моментально отбили всякое желание язвить. Шишковатая лысая голова, обтянутая серой шершавой кожей, тёмные, узкие глаза под тяжёлыми надбровьями, вместо носа и ушей – дырки в черепе, прикрытые плотными кожистыми складками. Безгубый рот смахивал на незаживший порез от ножа, пересекающий лицо поперёк от скулы до скулы. Ксарра невольно поёжилась. Ну и образина… Родом с Гелиона-6 с его страшными засухами и вечными песчаными бурями, дорриксы, несмотря на кажущуюся неуклюжесть, славились своей выносливостью и силой – и отнюдь не в ущерб уму и сообразительности. Но главным было не это – дети Гелиона-6 обладали невероятно мощным даром внушения. Заставит тебя, к примеру, жрать дерьмо ложкой, а ты будешь воображать, что уписываешь торт. В общем, не буди лихо, будет тихо.

Пару секунд доррикс молчал, окидывая их компанию пронзительным взглядом. Затем жутко удивился, узнав Сагиба. Выразилось это так: складки кожи, прикрывавшие ушные отверстия, приподнялись, глаза моргнули белесыми веками, а острый подбородок дрогнул, расколовшись ротовой щелью:

– Чтоб я сдох… То-то мне голос в диспетчерской показался знакомым!

И доррикс в завершение шумно вздохнул, раздвинув носовые складки и продемонстрировав бледно-розовые щели под ними. Сейчас меня стошнит, подумала Ксарра, сглатывая подступивший к горлу комок. Это и есть старый приятель Сагиба?

– Сдаётся мне, Страгис, что ты перенял манеры у своих техников, – невозмутимо отозвался Сагиб.

Доррикс снова шумно вздохнул. Кажется, этот жест был эквивалентом человеческой усмешки. Или нет? Ксарра никогда не интересовалась особенностями мимики чужаков. На Нове-2, где проживают лишь люди, эта информация бесполезна… но лучше бы он так больше не делал, а то блевать придётся прямо на пол, до гальюна так быстро не добежишь. Ох, ну и пакость же…

– С кем поведёшься, шелтянин… – проскрипел доррикс. Голос у него оказался таким же шершавым, как и его череп. – Ладно, ближе к делу. Ты ведь появился здесь не за тем, чтобы в кои-то веки проведать старого приятеля?

– Ты прав. Мне необходимо переоборудовать кораблик, на котором я прибыл. Обычные процедуры – заменить идентификационные блоки, изменить конфигурацию надстроек, можешь даже перекрасить корпус, если сочтёшь нужным. Но это требуется сделать максимально быстро.

– Как это на тебя не похоже, шелтянин. Ты спёр корабль? Где, если не секрет?

– Ты задаёшь слишком много вопросов.

– А ты все такой же подозрительный, как и пять лет назад. Кстати, ты уверен, что мне не придётся открывать тебе кредит?

– Денег у меня достаточно, Страгис. Даже несмотря на твоё знаменитое на весь известный космос скупердяйство.

– Ладно, вытряхивай свои кости на твёрдую поверхность. Не думаешь же ты, что я попрусь целоваться к тебе? Обговорим это дело подробнее в более уютной обстановке.

Спустя пятнадцать минут они всей компанией шагали по коридорам, проложенным в толще астероида. Бегущая по полу зелёная стрелка, ярко вспыхивавшая в полутьме по мере продвижения и, собственно, служившая источником света, указывала направление, ведущее к жилым секторам базы, так что заблудиться было невозможно. Воздух, заполнявший коридор, в принципе годился для дыхания, но оказался таким сухим и спёртым, что драл горло не хуже наждачной бумаги, так что все без исключения обтянули лица прозрачными плёночными фильтрами, которые шелтянин предусмотрительно распорядился захватить с собой.

– Не знаю, как вам, а стены мне эти не нравятся, – пробурчал Хэнк, топая за спиной Ксарры. Разговору фильтр не мешал, но забавно искажал звуки, из-за чего голоса говорящих казались тоньше, чем есть. – Этот Страгис и в самом деле исключительный скупердяй – западло было потратиться на нормальное освещение?

Стены и впрямь выглядели подозрительно. Грубо обработанная каменная поверхность местами пестрела то заплатами из листовой стали, то нашлёпками из пенобетона. Ксарра мимолётно подумала, что безопаснее путешествовать было бы в скафандрах, но её заботило сейчас другое.

– Сагиб… Ты действительно доверяешь этому… чужаку?

Шелтянин двигался впереди быстрым, размашистым шагом, вполне соответствующим его росту, и не счёл нужным останавливаться, чтобы ответить:

– Насколько он этого заслуживает, Менга. Не более того. К тому же у нас не та ситуация, чтобы привередничать.

– Понимаю. Но мне что-то не нравится его хвостатый персонал.

– Точно, – снова встрял блондинчик. – Всем известно, что мартышкам нельзя доверить на хранение даже собственный хвост. Сопрут.