Несколько секунд стояла тишина. С голоэкрана доносилось только приглушённое бормотание героев картины. Бортовой комп автоматически приглушил аудиофон, когда понял, что диалог нас интересует больше, чем его сервис. Я обнаружил, что теперь моя рука лежит на плече Менги. Она рассказывала мне о том, что перевернуло её жизнь, сделало её другим человеком. И хотя это произошло страшно давно, более тридцати лет назад, сейчас поддержка ей была необходима. Погруженная в жгучие воспоминания, она смотрела в голоэкран невидящим взглядом. Я мог помочь ей только одним – молчаливым сочувствием, и обволок им её как мягким пушистым одеялом. При тактильном контакте мои эмпатические способности действуют лучше, и прикосновение немного помогло.

Её лицо на миг просветлело, но потом она плотно сжала губы и покачала головой.

– Не знаю, как мне удалось её одолеть… То ли кошка изрядно устала после того, как порезала половину посёлка, то ли уже нажралась и была слишком неповоротлива… В любом случае, кошка была так удивлена нападением, что не успела быстро отреагировать. Нож вошёл ей в глаз по самую рукоять. А потом, отскочив в сторону, я минут пять смотрела, как она беснуется в предсмертной агонии, и думала только об одном – как изловчиться и выбить ей таким же приёмом второй глаз, пока она не издохла. Потому что я ещё не удовлетворила свою месть… – Менга криво усмехнулась, пытаясь скрыть растерянность и недоумение. – Забавно, да? Пятнадцатилетняя девчонка смогла справиться с тварью, с которой не справились взрослые.

Я понимающе кивнул.

– Они все боялись её. Любой зверь это чувствует. Они не были бойцами, и они сбежали, спасая свою жизнь. Тебе же в той ситуации, в которой ты оказалась, терять было нечего. Да и примера бегства остальных у тебя не было перед глазами. Поверь, такие примеры весьма заразительны.

Она остро взглянула на меня. Впервые Менга слушала меня с таким вниманием.

– Человек, привыкший, что все проблемы по его безопасности решаются без его участия, очень скоро становится бесхребетным, – продолжал я. – Ты думаешь, почему в нашу школу наёмников не берут людей из других, более благополучных миров?

– Потому что вы наци, – неуверенно хмыкнула Менга. – И никогда не допустите чужаков в свою среду.

– Отчасти верно, – я вынужден был согласиться с очевидным. – Но только отчасти. Подумай.

Менга нахмурилась.

– Нову-4 нельзя назвать благополучным миром. Основная масса населения живёт за чертой бедности.

Уже теплее. Но ещё не то. Тем не менее я видел, как понимание уже коснулось её, и не стал томить, сам терпеть не могу многозначительных пауз, служащих лишь для вящего эффекта:

– Норма – понятие относительное. В том числе и такое понятие, как черта бедности. Тебе и твоей семье не хватало пищи? Или вам приходилось жить в жалкой лачуге? Нет. У вас был приличный дом, не хуже, чем у соседей, здоровая кормёжка, масса бытовой техники, выполнявшей за вас всю домашнюю работу – уборку, готовку и так далее. А также комп для получения образования. Есть масса миров, на которых подобные жизненные условия воспринимаются как обалденная роскошь, предмет недостижимых мечтаний и чаяний.

– Хочешь меня уверить, что на твоей Шелте живётся куда хуже? – недоверчиво спросила Менга.

– Нет. Сейчас – нет. Но закалка осталась. Сотню лет назад жизнь человека на Шелте не стоила даже плевка. Люди смотрели друг на друга исключительно как на врагов. Нищета была страшнейшей, иной раз по нескольку дней подряд человек не мог добыть себе самой дерьмовой пищи и погибал от голода. А добыв её, с оружием в руках доказывал право использовать её для себя. Твой мир вполне благополучен. Вот почему твои родители погибли. Шелтяне в такой же ситуации скорее всего сами сожрали бы кошку со всеми потрохами. И попросили бы добавки. Я говорю это не в укор тебе, просто такова действительность. Твой отец не зря возлагал на тебя надежды, он только ошибался в направлении твоих способностей. Ты выжила только потому, что в душе ты – прирождённый боец.

– Забавно, – тихо сказала Менга. Она провела ладонями по лицу, снимая накопившееся напряжение. Ответила на мой взгляд. – Я привыкла думать, будто все своё детство бедствовала. Но ты прав. Ты даже не подозреваешь, как ты прав. Я ведь его убила.

Почему-то я и не сомневался, что услышу это признание.

– В тот же вечер, – негромко продолжала Менга, полуприкрыв глаза. – Спальня в его двухэтажном особняке располагалась на первом этаже, а окна никогда не закрывались даже на ночь. Личный бзик – Кону все время казалось, что при закрытых окнах он начинает задыхаться, не хватает кислорода. Кондиционерам он тоже не доверял. Судьба словно сама помогала мне совершить возмездие. Это было так просто – забраться через окно и привязать пьяного в стельку Кона к кровати. Потом я разбудила его и объяснила, кто я такая. И что собираюсь сделать. Он, конечно, не поверил, хотя и частично протрезвел. Ещё бы. Как может сопливая девчонка угрожать здоровому взрослому мужчине? Начал орать и вырываться, обещая, что как только освободится, тут же оторвёт мне голову. Я помахала у него перед лицом хвостом, отрезанным у той самой твари, и показала окровавленный нож. Он заткнулся. Дошло. Затем, как он ни брыкался и ни умолял о пощаде, я лезвием ножа разжала ему зубы и затолкала этот хвост глубоко в глотку. И так же, как до этого смотрела на подыхающую кошку, смотрела на него, пока он не задохнулся.

– А потом сбежала с Новы-4, – медленно кивнул я. Менга язвительно улыбнулась.

– Естественно. Ничего другого мне и не оставалось. Законы судебной машины неумолимы, а убийство всегда – прежде всего убийство, независимо от смягчающих обстоятельств.

Вот, значит, как все было. Но никто не мог знать об этом, Менга слишком осторожна. Остаётся одно – попав на Нову-2, эту кличку в своём новом окружении она действительно пустила в обиход сама, как я и предполагал.

– Теперь твоя очередь… Саги. Почему ты так не любишь лоцманы?

Саги. Так она меня назвала всего пару раз за три года, и эти моменты были исключительно светлые. Как сейчас… Почему я не люблю лоцманы? Потому что я от них шизею. Постэффект после обработки эмлотом.

– Давняя история, – неохотно откликнулся я. – Боюсь, она не так интересна, как твоя.

– Не увиливай. – Менга нахмурилась. – Выкладывай все как есть.

Корабль слабо тряхнуло.

– Десять минут до выхода в нормальный космос, – сообщил бортовой комп по внешней связи.

Очень кстати.

Я примирительно скользнул ладонью по её руке и поднялся на ноги. Вышло как-то неловко, но по-другому у меня пока не получалось.

– Извини, – сказал я Менге. – Надо проконтролировать. У нас ещё будет время для моего рассказа.

Не предоставив ей времени возразить, вышел из каюты, чувствуя на своей спине её задумчивое внимание. По крайней мере, хотя бы выговорилась она, пока было свободное время. А сейчас у меня хватало и других забот. В частности, не шёл из головы ролик, полученный с инфокристалла. Лорд Джафас выбрал себе весьма опасное хобби, чреватое бедой для окружающих. И подопытным кроликом при испытании результатов его экспериментов может оказаться кто угодно, а не только Нова-2. Например, Шелта. Так что нужно было принимать меры.