– Что ты думаешь делать?

– Нужно найти способ пробраться в Новоград и предупредить о том, что Фреон – предатель. Иначе стаб погибнет.

Знахарка некоторое время посмотрела на меня, а потом задала вопрос, услышать который я совсем не ожидал:

– Зачем тебе это, Кэп?

– В смысле – зачем? – Я, если честно, опешил.

– Зачем это геройство? Мы ведь можем просто развернуться и уйти, добраться до машины, сесть и уехать. Новоград – не единственный стаб в Улье. Найдем, где устроиться. К чему рисковать?

Я уставился на девушку, пытаясь понять, не шутит ли она. Но выражение ее лица было серьезным, да и время было не особо подходящим для демонстрации чувства юмора, тем более такого специфического.

– Там живут несколько тысяч человек. Как ты думаешь, что с ними будет, если муры возьмут город?

– А как ты думаешь, что муры сделали с теми, кого ты оставил на их базе? Достаточно хладнокровно оставил, нужно сказать.

Я будто удар под дых пропустил.

– Оставил? Сандра, я их освободил и дал им оружие. О чем ты говоришь?

– Ты сам прекрасно знаешь, о чем. У них не было шансов. Чем люди в Новограде отличаются от тех? На базе муров были мои друзья по крайней мере. А остальных, тех, кто остался в городе, – я не знаю. Зачем они нам?

Я глубоко вздохнул. Да. Я знал, что у остальных пленников не будет шансов, с тем же успехом они могли остаться в клетках. Но также я знал, что, попробуй я их вывести – и тоже погибну. Я ведь не супербоец, не выживальщик, не рейдер даже. Я – бывший опер, ставший в этом идиотском мире плохим следаком. Настолько плохим, что бывший начальник даже поручил мне расследовать его собственные злодеяния, точно зная, что у меня ничего не получится. Единственное мое преимущество перед теми бедолагами – то, что я был один. Ну, точнее, не один, с Сандрой, но смысл понятен. Мы ушли вдвоем, а двоих искать сложнее, чем целую толпу. И эти люди выиграли нам время. Выиграли его, возможно, ценой собственных жизней. Для чего? Для того чтобы бывший мажор, любитель тусовок и доступных девочек, спас свою жалкую жизнь? Нет.

Я внимательно посмотрел на девушку и проговорил:

– Вот именно для того, чтобы эти люди не погибли зря, я и иду в Новоград. Для того чтобы Фреон не успел предать город, для того чтобы тысячи людей не пустили на органы. Для того чтобы жертва – пусть и неосознанная – твоих друзей и остальных не была напрасной.

Я перевел дух, сделал глоток из фляги с живцом и продолжил:

– Когда-то давно, в прошлой жизни, я пошел работать в милицию. Так хотел мой отец, высокопоставленный чиновник, большая шишка в МВД. Отец – мент по призванию. Он хороший человек и хороший служака. Прошел путь с самого низа до генеральской должности и неоднократно говорил, что ни разу ему не пришлось запятнать честь мундира. А я, произнося присягу, в которой клялся защищать закон и порядок, не щадя собственной жизни, думал лишь о возможностях, которые даст мне красная корочка. Я не был совсем уж плохим ментом, оборотнем в погонах меня назвать нельзя, но за все время своей службы я не сделал ничего, чем мог бы гордиться. А вот такого, за что мне теперешнему стыдно, – натворил порядочно. Попав сюда, я снова оказался на страже закона. И, знаешь, я задумался. Может быть, это такой второй шанс? Шанс измениться самому и изменить свою жизнь? Сделать наконец то, чего от меня ждал отец, хоть он никогда об этом и не узнает? Мы можем сейчас уйти, да. По большому счету это самое разумное, что мы можем сделать. Но скажи – сможешь ты жить с этим дальше? Устроиться в новом стабе, зная, что у тебя была возможность спасти тысячи жизней, а ты даже не попыталась ею воспользоваться? Я – нет. Потому я иду дальше. А ты… Держи!

Я залез в карман и, достав ключи от пикапа, протянул их Сандре.

– Где стоит машина – ты знаешь. Тут не так уж и далеко. Забирай ее и отправляйся в ближайший стаб. Ты не обязана рисковать своей жизнью, за последнее время тебе и так довелось это делать часто. Я тебя винить не стану.

Несколько секунд знахарка смотрела мне в глаза, а потом сжала мою ладонь, на которой лежали ключи, заставив собрать ее в кулак.

– Прости, – тихо проговорила она. – Я просто устала и запуталась. И… Испугалась. Струсила. Ты прав. Нужно идти дальше.

Я открыл рот, чтобы что-то ответить, но в этот момент земля под ногами вздрогнула, а через секунду раздалась целая череда оглушительных взрывов. Я упал на землю, прикрывая собой девушку.

– Что это? – почти прокричала полуоглушенная Сандра.

– «Град», – не слыша собственного голоса, ответил я. – Из Новограда бьют по лесу из РСЗО!

* * *

Большим экспертом по артиллерийским системам я не был, но пару раз наблюдал, как «Грады», имеющиеся в Новограде, работали по толпе зараженных, на свою голову направивших свою массовую миграцию по маршруту, пролегающему вблизи стаба. Эта картина – как и звуки, ее сопровождающие, – запомнилась мне надолго. Но если раньше я находился в безопасности, с восхищением наблюдая за тем, как «боги войны» превращают в фарш орду тварей всех видов и стадий развития, то сейчас, когда я находился по другую сторону от систем залпового огня, эмоции мои были весьма далеки от позитивных.

Кассетный боеприпас целей не выбирает, а в лесу к поражающим элементам добавляются ветки, фрагменты коры, стволов деревьев… Короче, страшно это. Сейчас удар пришелся довольно далеко, по опушке, да и стреляли не полным залпом, судя по звуку, но что будет, если и мы попадем под раздачу – страшно даже представить. За первым залпом последовали еще несколько – и вот последний уже лег где-то неподалеку: земля вздрогнула, с деревьев посыпались сухие ветки.

Сразу после артиллерии начали работу танки. Теперь земля дрожала постоянно, взрывы били по ушам, откуда-то тянуло гарью: кажется, загорелся лес.

Стыдно признаться, но сейчас идея Сандры добраться до машины, свалить и больше никогда сюда не возвращаться уже не казалась мне такой непривлекательной. Я тряхнул головой, отгоняя дурацкие мысли, и двинулся дальше.

А вот нормальные, не дурацкие мысли прогнать было сложнее. Вокруг стаба – трехкилометровая полоса отчуждения, вырубленный лес с выкорчеванными пнями, ровная местность, вся в минных полях – как в стандартных, так и в радиоуправляемых. Вокруг города – вал со стеной. Как я проберусь туда? Позади, в лесу, будут муры, которые наверняка с радостью отработают по неизвестному, ползущему в город. Впереди – защитники стаба, которые тоже долго разбираться не будут. Единственный вариант – дождаться темноты и молиться, чтобы на стенах не оказалось каких-нибудь дальнозорких сенсов или банальных детекторов движения. Хреновый план, если честно, да еще и подразумевающий, что Сандру придется оставить в наводненном бандитами и ставшем целью артиллерии лесу, но другого у меня не было.

Какое расстояние мы прошли с момента начала массированного обстрела леса, сказать было сложно, кто ходил по лесу, тот поймет: постоянно приходится плутать, обходить завалы, особо густые кусты… Это не в лесопосадку с мангалом выехать. Единственное, что не давало сбиться с пути, – непрекращающиеся звуки стрельбы из всех средних и крупных калибров.