прожженный делец, как ты, должен понимать свою выгоду, — я нарочно пристыдил Грымха, чтобы тот закипел. Выведи человека из состояния эмоциональной стабильности, и будет легче навязать ему свою точку зрения. Учитывая, что искусственный интеллект обучался на примерах живых людей, алгоритмы его поведения должны сильно совпадать. — Смотри. Мы будем раздавать еду бесплатно, а куда они придут? К старине Грымху! Придут раз, придут другой, а потом втянутся и от посетителей отбоя не будет. Рек-ла-ма!

Последнее слово я произнес по слогам, искренне надеясь, что собеседник меня понимает.

— Реклама, говоришь, — Грымх задумчиво почесал щетину. — Нет, ну я сразу об этом и подумал, но сперва решил тебя проверить. Знаешь ли, в нашем деле нужно всегда перестраховываться, а уж на своем веку я на всякий народ насмотрелся…

Вот же слизень! Выкрутился.

— А вообще, я на дровах разорюсь. Так и знай, если ты сейчас не дуришь, колоть дрова будешь сам.

— Идет!

С моим-то параметром силы эта задача оказалась вполне простой, заодно немного прокачался навык обращения с топорами — за время игры новым персонажем как-то сложилось, что под руку попадались только мечи и дробящее.

Следующие два часа проторчал у плиты. Конечно, разумнее было бы потратить это время на прокачку, но я нутром чувствовал, что нужно заняться готовкой. Не то, чтобы репутация с Камышовкой была мне сильно нужна — как вариант, я ее испорчу, как только доберусь до Дюр-Керка и сдам голову гидры конунгу. Кстати, на счет конунга.

— Грымх, слушай, а что это за конунг Вардис у вас на болотах завелся?

Довольная улыбка тут же слетела с лица старика, и я даже проверил не испортилась ли с ним репутация от одного только вопроса. Нет, все в порядке. Грымх не торопился отвечать — долго сверлил меня взглядом, но потом все же сдался.

— Вардис — тот еще пройдоха и пропойца. В наших краях он появился не так давно, всего две осени тому назад. Пришел со стороны Заоблачного края и устроился в западной части болот. Скажу тебе так, если он когда-нибудь исчезнет, никто в Камышовке, да и других деревеньках, тосковать по нему не станет. Этот тип только и знает, что устраивать охоту на местную живность, а потом пировать до тошноты.

— Выходит, Хозяин болот ополчился на него из-за того, что тот убивал его подопечных.

Это был даже не вопрос, а заключение после слов старика, но Грымх кивнул, решив, что на такой очевидный ответ не стоит и сил тратить. Вот тебе и ситуация. Смысл мне тогда идти к этому конунгу, если я одним махом испорчу отношения со всеми местными?

— Слушай, Грымх. Нужен твой совет. Только ты не руби с плеча. В общем, есть у меня одна вещь, которая могла бы здорово порадовать этого вашего Вардиса. Вот только не хочу я к нему идти после всего, что ты рассказал. Но что с ней делать — не знаю.

— Показывай, что там у тебя?

Набрал воздуха в грудь и вытащил из инвентаря голову гидры. Старик едва не забыл как дышать, когда увидел мою находку, но быстро взял себя в руки. Хорошенько рассмотрев трофей, он покачал головой и произнес:

— Вот что, заканчивай тут со своей стряпней и давай народ созывать. Когда к тебе люди отношение поменяют, сходим на край деревни и вернем голову гидры Хозяину болот.

Не знаю зачем она ему сдалась, но задание обновилось, и я решил довериться Грымху. Угощение получилось на славу — две дюжины черепашьих яиц с первоцветом и быстрогоном могли не только утолить голод, но и незначительно повысить скорость передвижения и атаки, а сочное мясо рептилии с крепнем уменьшали получаемый физический урон и вероятность увечий.

Сделай я обычные блюда, и репутация могла бы измениться на двадцать семь единиц, но за счет усилений получился двойной эффект. Раздав все свои запасы провизии и почти все лекарственные травы, я полностью перекрыл штраф к репутации за убийство гидры, и еще заработал четыре очка сверху.

— Да, в этом парне что-то есть, — староста покивал головой, уминая очередной черепаший омлет. То ли на него так подействовало повышение репутации, то ли сытый желудок изменил его отношение, но неприязни как не бывало.

— Это еще что, Бирюк! — протянул Грымх. — Сейчас мы такое провернем, что внукам рассказывать будешь!

Собирать население деревни не пришлось — все и так уже собрались возле постоялого двора, привлеченные дармовыми угощениями. Грымх так распереживался, что еды не хватит на всех, что распахнул свои закрома и выкатил бочку меда, несколько вяленых окороков и немного солонины. Теперь наш план склонялся к тому, чтобы провести толпу к окраине деревни, где планировалась следующая часть мероприятия. Честно говоря, до сих пор не верил в успех этой затеи. А что, если старый авантюрист решил меня попросту скормить Хозяину болот в качестве жертвоприношения?

— Слушай, а ты уверен, что сработает? — я с сомнением покосился на Грымха, но тот просто излучал уверенность.

— Неси!

Ворота деревни открылись, выпуская меня за ее пределы. Прошел на несколько десятков шагов по заросшей тропе и остановился возле небольшого холма, поросшего вереском. Здесь. Местные облагородили это место и явно частенько наведывались сюда, чтобы умилостивить Хозяина болот. Если наш план и сработает, то только здесь.

Положил голову гидры на гладкий камень, служивший то ли алтарем для подношения, то ли своеобразным столиком, и сделал несколько шагов назад. Земля задрожала, а взявшийся неизвестно откуда ветер едва не сбивал с ног. Тут же почувствовал какой-то дебафф, но читать описание просто не было ни сил, ни времени. Ноги сделались ватными, а духа едва хватало, чтобы не повернуться и не побежать прочь.

Причем, сознанием я понимал, что нахожусь в игре, но все же неведомая сила оказывала на психику подавляющее воздействие. Надеюсь, разработчики просто пытаются передать атмосферу. Если вирткапсула реально может воздействовать на психику, тогда это очень тревожная новость.

С большим трудом мне удалось выстоять, особенно когда из воды вынырнул сам Болотник и направился в сторону холма. Наверно все-таки пригодились мои очки, вложенные в дух. Он важно прошлепал к подношению, положил на голову гидры ладонь и принялся что-то булькать на своем языке. Буквально через пару секунд до меня дошло что он делает, когда от головы болотной твари стала образовываться шея и чешуйка за чешуйкой принялась расти новая гидра. Причем, это был не детеныш, а самая настоящая взрослая гидра. Глядя на вспыхивающие зеленым цветом чешуйки, я понимал, что она регенерирует с бешеной скоростью, будто ее