— Быть того не может, — не слишком уверенно произнес Кахрай. — Я имел дело с иными… они в худшем случае безразличны.

И в этом своя правда. Вспомнились огромные, невозможных очертаний корабли саррах, чьи территории находились рядом, а потому время от времени саррахцы заглядывали на станцию, но и только.

Слишком иные.

Непостижимо далекие. Равнодушные.

— Они даже помощь предлагали… и весьма настойчиво, — она хлопнула себя по коленям. — Бабушка сказала, что правительство никогда не признается, что приняло эту помощь. Факт, что Сайадель был заблокирован. Полностью. Для всех. И… не только флотом Созвездия.

Тишина стала гулкой, тяжелой.

И в этой тишине было слышно, как стучит сердце Некко. Данияр украдкой взглянул на ее лицо, убеждаясь, что не изменилось оно в столь короткий срок. Все те же черты, все то же выражение, отрешенное, холодное даже. Но в уголках губ спряталась улыбка, чуть виноватая, будто именно она, эта женщина, винит себя за то, что случилось много лет тому…

— Достоверно известно, что было пять попыток прорыва, в том числе несколько массовых, — продолжила Лотта, прикрыв глаза. — И все пять закончились неудачей. Спустя несколько месяцев связь с миром прервалась. Было объявлено, что он закрыт на карантин… но…

Она встала.

И вышла.

А вернулась с крохотным лэптопом, который поставила на стол. Пальцы взлетели над полупрозрачной клавиатурой, задрожал, стабилизируясь, экран.

— Я всегда держу семейные архивы при себе, — сказала Лотта, будто извиняясь. — Бабушка научила. И вообще она говорила, что никогда не знаешь, как сложатся обстоятельства…

Экран почернел и вспыхнул белым протуберанцем далекой звезды. Мгновенье, и картинка сменилась. Звезда ушла вправо и отдалилась, а на переднем плане возникла планета.

…Лотта видела этот ролик не раз и не два.

Она точно знала, что произойдет дальше.

Вот выдвинуться темные похожие на причудливых древних китов корабли валиарцев, а следом за ними тонкой цепью хрустальных пузырей растянутся химары. Это по-своему красиво.

Очень красиво.

Тонкие нити, сплетающиеся в единую сеть, будто массивный крейсер ашверрцев, что почти нырнул в радиоактивную корону звезды, растворяясь в ней, вытягивал из протонного нутра силы, передавая прочим, а уж они…

Вихри силы.

И дрожь, ибо человеческая техника не выдерживает давления радиации. Далекий писк искина, предупреждающего, что уровень ее подошел к критической точке. Пара слов, произнесенных оператором, чье имя так и осталось неизвестно.

Наверное, и к лучшему.

Лотте было жаль этого человека, как и всех прочих.

— Что они делают? — тихо спросила Эрра, которая подалась вперед, пытаясь разглядеть все в мелочах.

— Проводят. Дезинфекцию, — ответил ей Тойтек. И пошевелил плечами. — Мир. Закрыт. Уничтожен. Полностью. На всех уровнях. Живого. Запрет. До сих пор.

Золотое облако окутало планету.

И оператор захлебнулся гневом, не способный ни сдержать его, ни выместить хоть на ком-то…

— Именно тогда они замолчали, — Лотта убрала ролик. — Это… закрытая информация. Бабушке она стоила… многого стоила.

Но стоила того.

— Они просто… уничтожили всех? — это было произнесено шепотом. И Лотта кивнула.

— Согласно официальной версии живых там не осталось и… была проведена процедура зачистки. Силами флота Созвездия.

Флот тоже был.

Держался на окраине системы, где и оставался с полгода, прежде чем ему позволили приблизиться к одному малонаселенному миру. Там-то и были разобраны три дюжины кораблей, чтобы уйти на переплавку, а люди… мир стал менее малонаселенным.

— Она наспугала всех, — сказала Заххара, тряхнув волосами. — Именно тогда и появились первичные протоколы, которые касались кораблей дальнего следования.

— Не помогло.

Тойтек ненадолго все же привстал, чему, кажется, сам до крайности удивился.

— Еще два. Случая. Не миры. Станции. Отдаленные. Миррах, который был потерян, но остались подробные протоколы эпидемии, и Эштара.

Пальцы его разжались. И было видно, что держаться ему тяжело, но он слишком упрям, слишком долго позволял себе быть слабым, чтобы просто позволить и отступить.

— Эш… тара… не так… давно.

— Станция дальней разведки, — заговорил Кахрай и подхватил своего подопечного под подмышки, чтобы поднять. Он удерживал легко, без видимого усилия. А Тойтек пытался запомнить это, прежде обычное для него, но ныне невозможное положение тела. — И разведки. Военная. Заказы брали и для частников, по картографии. У меня там приятель… служил. Сказали, взрыв.

— Чума, — Тойтек попытался вытянуть ногу и сделать шаг. И нога приподнялась над полом, мелко отвратительно дергаясь. И все, кто собрался в каюте Лотты — а людей оказалось как-то слишком вдруг много — уставились на нее. — Потом… мне передали образцы. И протоколы. Описание. Несколько тел…

Кахрай поджал губы.

А Эрра покачала головой.

— Нельзя. Просто. Уничтожать. Не решает. Проблему не решает, — он говорил с каждым разом все лучше, пусть и делал эти слишком уж затянувшиеся паузы между словами.

Вдох.

И выдох.

— Случаев. Будет. Больше. Третий сектор. Источник. Во всех случаях. И с каждым разом… вероятность растет. Новый мир. Пострадать. Надо изучать. Особая лаборатория. Мейсон предложил. Сказал. Совет. Созвездия. Особый. З-сказ. Я согласился. Я думал, что смогу. Справлюсь.

— И справился? — несколько раздраженно поинтересовался Данияр.

— Да, — спокойно ответил Тойтек, и ногу все же уронил. Колени подкосились. — Я — да. А они ошибаются. Думают, что получили… все… данные. Эрика копировала. Поэтому и молчала безопасность. Поэтому и позволили… работала не только на Рахх… Мейсон знал мои вкусы. И мои… слабости. Я идиот.

— Но все равно гений, — спокойно ответил Кахрай, возвращая то ли идиота, то ли гения в кресло.

— Нет, ты не понимаешь, — сидеть спокойно гений не желал. И Лотте стало его жаль. Все-таки обидно, когда люди, которым ты доверяешь, предают. — Они думают, что у них есть вакцина… но ее нет. Эффективность низкая…

…его слушали.

Внимательно.

И во взглядах не было ни насмешки, ни снисхождения, свойственного людям успешным, когда случается им беседовать с иными, отнюдь неуспешными.

Молчали.

Смотрели. Три женщины, столь разные, но все же неуловимо схожие друг с другом. От них веяло то ли пустыней, то ли мускусом, то ли еще чем, непонятным. Ах-айорец, что сидел, скрестив ноги, и поза эта казалась вполне естественной, в отличие от светлого его костюма. Брюки задрались, а плечи пиджака вздыбились, и ах-айорец задумчиво почесывал голую щиколотку.