Такие награды благотворно сказываются на репутации компании.

Какая же ерунда его волновала…

— И выходило, что мы имеем дело не с одной инфекцией, но с десятком их, с сотней, если не больше. Представьте, что в вашем организме существуют сонмы бактерий, одни полезны, другие нейтральны. Третьи условно-нейтральны. В норме они просто существуют, но при определенных условиях могут вызывать болезни. И вот именно они и менялись.

В горле пересохло.

И Тойтек закашлялся, а когда ему подали стакан воды, взял его, а уже потом испугался, что не удержит. И сосредоточился лишь на том, чтобы не выронить этот треклятый стакан.

— Но… все равно… не удалось выделить… ни нуклеиновых кислот, ни нетипичных белковых цепочек, ничего, что можно было бы считать вирусом или вироподобной частицей. Складывалось ощущение, что я имею дело с фактором мутации, но с каким?

— С каким? — послушно повторила вопрос женщина с темными волосами. И алые пряди в них вдруг показались ручейками крови.

— Излучение? Нет. Невозможно… точнее оно действует, особенно жесткое, но вызвать направленную мутацию весьма сложно… мне доставили новые образцы.

— Откуда?

— Не знаю. Доставили. Я не думал.

Тойтек понял вдруг, как глупо выглядит его отговорка. И открыл было рот, желая пояснить, что он ученый, что он решал задачу и вовсе не должен был отвлекаться на вещи, которые к этой задаче не относились. Он подал запрос.

Его удовлетворили. Точно так же, как удовлетворяли иные запросы.

Он не знал…

…незаконно.

…но до какой степени незаконно? Если доставили образцы, если… то их могли применить где-то еще. На ком-то еще…

Он замолчал.

И воду глотнул, теплую, едва заметно пахнущую мятой. Значит, рециркулированная, прошедшая через фильтры очистки и доочистки, а чтобы убрать характерный привкус затхлости, сдобренную ароматизатором. Но мята лучше, чем лимон. Лимонный ароматизатор почему-то раздражал сильнее.

Получилось сделать глоток.

И еще один.

И даже не упустить стакан, пусть и приходилось держать его обеими руками, но Тойтек смог. А значит… надо было шершней захватить. Дюжину. Или две… или… потом он вернется и посмотрит, что за яд они вырабатывают.

И может быть, хватит, чтобы получить еще один патент.

…не о том думает.

Тойтек допил воду. И стакан сумел поставить аккуратно, не опрокинув.

— Изменения те же… это как будто синтетическая врезка. На ранних стадиях развития генетической инженерии использовали похожий метод. Вырезали последовательность ДНК одного организма и вклеивали другому. Для доставки часто использовали вирулентный носитель, к примеру, вирус натуральной оспы. Однако вирус имел собственный генетический материал, и я бы нашел его, если бы он был. Но не было!

Он вспомнил вдруг и собственное недоумение.

И раздражение.

И чувство беспомощности, когда раз за разом заходил в тупик…

— Случайность… — Тойтек опустил взгляд на руки, отметив, что и они изменились. Истончились запястья, кожа сделалась одновременно и прозрачной, и желтоватой, нехорошего, раздражающего цвета, который свидетельствовал о болезни. Сквозь нее темными жилами проступали сосуды. Мышцы начали усыхать.

И сам он, верно, донельзя жалок.

Плевать.

— Это было случайностью… удачное сочетание факторов… он похож на вирусы тем, что неактивен вне живого организма. Но вирусы имеют структуру, а это… оно больше напоминает набор элементов, которые при определенных обстоятельствах соединяются вместе в нечто с совершенно иными свойствами.

Сложно.

Тойтек, говоря по правде, и сам не до конца понимал, с чем столкнулся. Он был в достаточной мере умен, чтобы отдавать себе отчет — подобная уникальная структура будет изучаться годами, если не десятилетиями. И скорее всего, потом, через эти самые десятилетия, его собственные предположения, казавшиеся ему верными и гениальными, кто-то сочтет донельзя наивными.

Глупыми.

Но… дело ведь не в сути. У него была конкретная задача.

— Самое интересное, что этот… организм не имел нуклеиновых кислот, как и белковой структуры. Мы привыкли, что белки — основа жизни, а здесь… скорее сложный комплекс из липидов, полисахаридов и минералов. Они встраиваются в мембраны микроорганизмов, думаю, что клеточные тоже… думаю, если бы смерть не наступала так быстро, вирус вызывал бы буйный рост опухолей.

Предположение.

Одно из многих, интересных безумно, но… Мейсон требовался результат и немедленный. Возникли сложности с финансированием. Неудачные проекты, что-то там с лицензией, и еще судебные иски, в которых Тойтек ничего не понимал, но запомнил, как старый друг жаловался на человеческую жадность.

Смешно, да…

— Вакцина… не совсем вакцина по сути своей. Она представляет собой тот же… не вирус, набор элементов, но обработанный при определенных условиях.

Как объяснить механизм тонкого воздействия людям, столь далеким от науки, что прежде Тойтек и вовсе не снизошел бы до беседы. А теперь… он и сам до конца не понимает, почему у них получилось.

— Дуалистическая природа. Как свет… частица и волна… органика и энергия, под действием которой органика становится чем-то большим. Я выделил это… в активной фазе. И воздействовал энергией же… наугад, фактически. Но получилось. Он по-прежнему заражает, однако теперь блокирует поверхность клеточных мембран, лишая истинный вирус возможности проникнуть внутрь. Наверное. Кажется. Главное, что эффект есть, но… невысокий.

— Но есть? — уточнил ах-айорец.

— Да.

— И вы…

— Моя ассистентка забрала данные. И не только она… производство вакцины начато, но… слишком мало. Ненадежно. И…

— Бессмысленно, — закончила рыжая, тряхнув кудряшками. — Кому нужно лекарство от эпидемии, которой нет?

И заданный ею вопрос повис в воздухе.

Кахраю хотелось дотронуться до девушки. Она сидела рядом, так близко, что всего-то нужно — руку протянуть, и тогда коснешься, что бледной кожи, что мягких волос.

— Будет, — возразил Тойтек. — Три случая… будут больше. Потом. Неизбежно.

— Три случая за сотню лет — это мало. С точки зрения бизнеса, — Лотта встала. И села. Опять встала, будто не способна была удержаться на месте, но, окину взглядом каюту, в которой стало слишком тесно, вновь опустилась на место.

Сложила руки на коленях.

Вздохнула.

— Если бы речь шла о проекте глубоко гуманитарном, я бы согласилась с вами, — она потянула себя за прядку. — Да, в далекой перспективе прививки подобного рода нужны. Освоение космоса продолжается, а значит, столкновение с источником чумы неизбежно. Как неизбежна гибель Вселенной. С точки зрения бизнеса эти два явления находятся на одном уровне, в зоне весьма отдаленных рисков.