Избавившись от презерватива, лег на бок и повернулся лицом к Ники. Она отзеркалила мои движения. Оба не сводили глаз друг с друга, все еще тяжело дыша. Я решился нарушить молчание первым:

– Я не сделал тебе больно?

Она отрицательно помотала головой и слабо улыбнулась:

– Все в порядке. Наверное, я даже в какой-то степени тебе благодарна.

Слова, которые я точно не ожидал услышать. Благодарна?

– За что?

– Мне это было необходимо, – секунда заминки, – расслабиться, выпустить эмоции. Почувствовать себя кому-то нужной, – девушка часто заморгала, пытаясь скрыть заблестевшие от влаги глаза, – хотя бы на одну ночь.

И вот опять. Я видел то, чего не должно быть. Узнавал в ней отголоски себя из прошлого. Николетта потерянная, разбитая. И все же с огоньком внутри, с желанием бороться, с жаждой чувствовать эту жизнь.

Внутренности сжимались от бессознательного порыва утешить, защитить. И часть меня хотела этого. Хотела верить в то, что зеленоглазый ангел действительно послан мне судьбой. Что ее счастье станет моим искуплением. Моим спасением. Нужно только сделать шаг навстречу и открыться ей. Другая же часть буквально кричала, предупреждая об опасности. О том, что эта девушка окончательно меня уничтожит. Станет возмездием, оружием в незримых руках призрака Миранды, который, несомненно, преследует меня и по сей день.

К черту мысли. Я потянулся к губам Николетты и оставил легкий поцелуй. Давая понять – я рядом. Она не развлечение на одну ночь. К сожалению, именно это осознание пришло следом за оргазмом. И оно до чертиков меня пугало.

Ники с готовностью ответила на поцелуй, проникая милым язычком в мой рот. Я провел ладонью по ее спине, опустился к ягодицам, но она перехватила мою руку и отодвинулась к краю кровати.

– Уже почти утро, – сказала, глядя на первые отблески рассвета, ползущие по стене, – нужно хоть немного поспать.

– Ты права, – дотянулся до нее, чмокнул в висок и забрался под одеяло, – хороших снов, Николетта.

Я был уверен, что она сейчас ответит тем же и отправится к себе в комнату. Но меня настигло очередное удивление: Ники забралась под одеяло, придвинулась и положила голову мне на плечо.

– Прекрасных снов, Майк, – прозвучал полусонный голос, полный неприкрытой нежности.

На миг мое тело застыло. Вот уже много лет одно из моих главных правил оставалось неизменным – я никогда не засыпал в одной постели с девушками, тем более с которыми только что занимался сексом. Так проще. Никакого контекста, пустых надежд и обещаний. Именно поэтому не водил никого из них к себе, там тяжелее от них избавиться. Легче уехать самому. Даже с Джесс мы ни разу не спали вместе. Она прекрасно знала об этой границе и уважала ее. А вот Николетта только что бесцеремонно вторглась на запретную территорию. И что мне оставалось делать? Оттолкнуть ее – значит обрушить тот хрупкий мост доверия, который мы только-только начали выстраивать. Остаться и нарушить правило?.. Последнее воспоминание о совместной ночи с девушкой в одной кровати неизменно связано с Мирандой. Готов ли я его разрушить? На этот вопрос ответа у меня не было.

Решил пойти на компромисс: подождать, пока Ники заснет, и выбраться из кровати. Пару часов вздремнуть можно и на диване в углу комнаты. Главное – проснуться раньше нее. Когда я закрыл глаза, прислушиваясь к ее дыханию, мой план казался отличным. Пока Морфей не забрал и меня в свои объятия.

* * *

– Че-е-ерт, – еле слышно простонал я, когда проснулся, открыл глаза и осознал, что план с треском провалился.

Николетта все так же прижималась ко мне. Ее голова покоилась на моем плече, рукой Ники обнимала торс, а ногу закинула на меня.

Поздравляю, Майк. Главное правило нарушено.

Но больше всего меня пугало другое – внутри теплилось чувство, что я нахожусь в правильном месте. И страх от этого осознания подстегивал бежать как можно дальше.

Аккуратно выпутавшись из сонных объятий девчонки, каким-то чудом не разбудив ее саму, я выбрался из постели. Схватил пачку сигарет, которую предусмотрительно вытащил вчера из мокрой одежды, нацепил обратно кулон и забрался на широкий подоконник. Лучи солнца били в глаза, окончательно развеивая остатки сна. Приоткрыв окно, закурил и прислонился виском к стеклу. Терпкие клубы дыма заполнили легкие, а тяжелые мысли проделали то же самое с мозгом. Эта ночь еще больше все запутала.

Друзья правы. Мое навязчивое состояние возвращалось. И теперь мысли бесконечно кружили между Николеттой и Мирандой. Временами они сливались в единый образ в голове. Я понимал, что это ненормально. Но не хотел возвращаться к таблеткам. Несколько лет назад психотерапевт назначил мне антидепрессанты, которые помогали справляться с навязчивыми мыслями и воспоминаниями. Средство работало отменно, но каждое гребаное утро после их приема я чувствовал себя последним дерьмом. В сознательном возрасте не мог самостоятельно совладать с мыслями о мертвой подружке. Слабак. Спустя год терапии я перестал их принимать и смог отвлечься другими способами: музыка, алкоголь, секс. Они действовали, пока не появилась Ники.

Я бросил взгляд на постель, где она все еще мирно спала, обнимая край подушки. Даже такая умиротворенная сцена взывала к непрошеным кадрам из прошлого.

– Когда же ты уже оставишь меня в покое, Миранда? – прошептал я, прежде чем мысли унеслись назад во времени.

В маленькой темной комнатке не было ничего, кроме скромной деревянной кровати и комода у дальней стены. И все равно я чувствовал здесь уют. Сказать по правде, даже без этих вещей ничего бы не изменилось в моих ощущениях. Ведь главное, что со мной была она. Моя судьба. Моя Миранда.

Она лежала поперек кровати на животе и перелистывала страницы книги. Солнечные блики переливались по волнам ее золотистых волос, а я не мог оторвать взгляд от обнаженного плеча, с которого минуту назад соскользнула лямка свободного сарафана. Я присел рядом, наклонился и поцеловал ее плечо. Миранда повернула ко мне голову, перекинула волосы на другую сторону, открывая пространство для следующих поцелуев, и улыбнулась. Нежно. Чувственно. Маняще.

Меня не нужно приглашать дважды, намеки я понимал прекрасно с одного только ее взгляда. Следующий час полнился любовью и страстью. Момент единения душ и тел.

После секса я по привычке потянул руку под кровать за пачкой сигарет, но Миранда перехватила ее и поцокала языком.

– Нет-нет-нет, Микаэль, – она до безумия любила мое полное имя, хотя я предпочитал ту версию, что выбрал сам. Майк. Просто и лаконично. Но малышка оставалась непреклонна. – Ты же