их переработкой в востребованные на рынке исцеляющие, укрепляющие и облагораживающие человеческий организм микстуры, пилюли, мази и крема, а из клыков, зубов и прочих костей неплохие амулеты получатся. Так что все забираю, не глядя, сортировкой заниматься буду после.

Перед тем, как отправить очередную тушу на хранение, тщательно обследовал её на предмет наличия «жемчуга». Конкременты довольно редко, но все-таки попадались. Так что к вечеру первого дня охоты у меня скопилось их более полусотни штук размером от горошины до перепелиного яйца. Таким образом, первую прокачку своим бойцам я смог обеспечить сразу же после ужина.

Насчет кормежки, я больше не баловал парней готовыми блюдами из ресторанов. А вот продукты питания и посуду для приготовления и употребления пищи предоставлял в необходимом ассортименте. Помимо выделяемого мной провианта, ушлые воины стабильно обогащали продуктовый набор мясом убитых монстров, а также прочими дарами природы, разумеется, после моего одобрения, ибо всякая неразумная инициатива в плане еды чего-нибудь незнакомого чревата негативными для человеческого организма последствиями, спасай потом дегустатора от острого поноса или от чего-нибудь похуже.

После приема пищи раздал каждому по жемчужине, велев зажать в кулаке и попытаться направить в неё малую толику магической энергии. В конечном итоге получилось у всех, но не у каждого с первой попытки, что вполне ожидаемо, поскольку для того, чтобы «раскочегарить» должным образом Средоточие неопытному одаренному нужно очень и очень постараться. Слава Богу, мне не пришлось лично вмешиваться в этот процесс, поскольку худо-бедно, но каждый из парней имел опыт обращения с тонкими материями и в конечном итоге все «жемчужины» были ими поглощены.

Помнится, меня после процедуры усвоения энергии магического конкремента банально запулило сначала в заключенное в VR капсуле тело, затем и в саму игровую реальность. Моих товарищей просто повырубало, что также вполне ожидаемо. За их здоровье я не беспокоился, ибо процесс поглощения «жемчуга» проходил под моим неусыпным контролем, и в случае возникновения ситуации, опасной для их умственного и физического здоровья, я был готов оказать им всемерную помощь и поддержку.

Где-то через полчаса первые из моих «пациентов» начали подавать признаки жизни. На меня посыпались вопросы, дескать, что за хрень с ними приключилась? Каждому объяснять не стал, дождался, когда все очухаются и велел парням войти в состояние медитативного транса для оценки перемен, произошедших с их Средоточиями, и энергоканалами.

Трансформации были замечены и по достоинству оценены. Выйдя из транса, один боец запустил в ближайшее деревце сгусток чистой энергии. Деревце рухнуло, не выдержав удара, но и сам воин после нерационального расхода приличного количества маны еле-еле держался на ногах, пыхтел будто кипящий самовар, еще и вспотел, словно пробежал километров пятнадцать в приличном темпе.

Пришлось объяснять личному составу, что те магические штучки, коими они запросто оперировали, находясь в призрачной ипостаси, в реале не прокатывают. Здесь использовать просто так «чистую ману» категорически не рекомендуется, ибо нерационально и может привести к полному опустошению и схлопыванию внутреннего хранилища энергии, что в свою очередь, чревато потерей Дара. Для безопасного манипулирования магической энергией существуют специальные формулы, иными словами, заклинания, посредством которых одаренный способен оказывать нужное ему воздействие как на объекты неодушевленные, так и на живые организмы значительно более рационально в плане нагрузки на Средоточие.

После этих слов я продемонстрировал бойцам ряд простейших стихийных заклинаний. Заодно показал, как создать виртуальную «книгу заклинаний», чтобы в любой момент нужная магическая формула была всегда под рукой. Пусть пока осваивают огнешары, ледяные стрелы и прочие молнии, короче, то, что всем нам с самого раннего детства чаще всего хотелось получить от магии. Однако первым делом техника безопасности, так что перед тем, как запускать файерболы, показал ребятам, как создавать индивидуальную магическую защиту. Артефакторная броня хорошо, но всякий маг, в первую очередь, должен надеяться на свой Дар и собственные внутренние резервы.

По пути несколько раз мы натыкались на организованные группы охотников. Местные ватажники оказались несклонными к тесному общению, но и агрессии не проявляли. Так что, пожелав друг другу доброго времени суток, мы разбегались без конфликтов.

За шесть суток, совмещая боевое слаживание с охотой, мы добрались до Гремящего ущелья.

Интересное оказалось место. В одном из отрогов Байкальского хребта, уходящего на северо-восток и представляющего собой протянувшуюся на многие десятки километров фактически сплошную стену существовал проход шириной от двухсот до пятисот метров с практически вертикальными стенами. Будь я профессиональным геологом, по разного рода слоям и прожилкам на стенах без труда прочитал бы геологическую историю этого места.

Впрочем, геологический аспект прибайкальских гор в данный момент меня не сильно интересует. А вот некий феномен, из-за которого ущелье получило свое название произвел на меня и парней неизгладимое впечатление. Из-за специфического сочетания рельефа местности и ветрового переноса, ущелье реально периодически грохочет, как будто где-то неподалеку находится грозовой фронт. Забавный феномен. В родной нашей реальности ничего подобного, вроде бы, не было.

Проход на нужный осколок обнаружился неподалеку от горловины ущелья.

Внутри Гнезда оказалось довольно жарко и душно. Отмечу, что к этому я был вполне готов и заранее запасся всем необходимым. Выдал бойцам облегченный вариант летней армейской формы, чтобы не парились в зимнем.

На первый взгляд, ничего здесь такого опасного. Местность ровная, деревья и кустарники отсутствуют, лишь густая трава по пояс, кузнечики стрекочут, какие-то насекомые с цветка на цветок перепархивают, за ними охотятся местные «птахи», внешне напоминающие летучих мышей. В траве фиксирую наличие мелких тварей, что-то наподобие мышей и зайцев. Вдалеке крупное стадо каких-то травоядных размером с лошадь.

Небеса источают непривычный для человеческого глаза розовато-серебристый свет неравномерной интенсивности. Такое впечатление, будто здесь пасмурный день, и солнечный свет вынужден пробиваться через густую облачность. На самом деле светится само небо в результате пока еще непознанных людьми процессов, присущих всем без исключения осколкам иных реальностей.

Стоит отметить, что главный объект промысла охотничьих ватаг здесь довольно странное шарообразное существо, получившее забавное название «колобок». Но в отличие от вполне безобидного героя народных сказок, который ушел от дедушки, бабушки и прочих лесных зверушек, в итоге всё же был съеден хитрой лисицей, здешние колобки агрессивные и крайне опасные хищники. Размеры их варьируют от метра в диаметре до десяти, даже двадцати, вес от сотен килограммов до нескольких десятков, даже сотен тонн — эдакая гора мяса, способная очень быстро перемещаться не только по выровненной поверхности, но и по гористой, овражистой местности или заболоченным участкам.

Опасны эти твари вовсе не из-за своих впечатляющих габаритов и огромного веса. Колобки способны генерировать мощные узконаправленные гравитационные поля,