способные запросто расплющить не только человека, но любое самое сильное существо. Благо для обитателей здешней зоны отторжения, эти монстры не способны существовать вне своего Гнездовья, иначе довольно быстро размножились в условиях Пустошей и стали бы доминирующим видом.

Из архивов Астрахановых мне также известно, что мясо этих тварей довольно нежное и обладает приятным вкусом, а еще в каждом колобке не менее десятка столь необходимых для развития магических способностей человека конкрементов. Казалось бы, идеальный объект для охоты. Вот только за все время освоения прибайкальских Пустошей на этом осколке было добыто не более пары дюжин колобков, при этом полегло народу немерено, по самым приблизительным оценкам до трех сотен опытных поисковиков-охотников. Вот такой неутешительный размен не в пользу людей.

Виной столь массовой гибели «сталкеров» является способность этих тварей закапываться в землю и оставаться незамеченными до тех пор, пока в зоне досягаемости их магических гравитационных щупальцев не появится живой объект подходящего размера. Стоит отметить, что здесь и без людей предостаточно еды, поскольку на здешних весьма просторных прериях пасутся неисчислимые стада травоядных, однако человек для здешних монстров своего рода экзотическое «блюдо», вот те и не упускают возможности полакомиться непрошенными визитерами. Стоит отметить, что колобкам «хватает ума» воздержаться от неконтролируемого роста численности их популяции Таким образом, экологическая ситуация в этом Гнезде вполне укладывается в рамки понятия «сбалансированная система». А охотники-люди для колобков всего лишь приятный момент, вносящий эдакую изюминку в привычный рацион питания.

Что же касательно моих планов, при мне мой интравизор, также куча способов заставить тварь вылезти из-под земли. Выманю, обозначу подсветкой уязвимые места на теле животного, затем его расстреляют мои ребята. Вообще-то, я вполне способен управиться и сам без помощников, но считаю необходимым предоставить бойцам возможность почувствовать себя настоящими охотниками и, ни в коем случае, не балластом.

Однако стоило нашей группе оказаться внутри Гнездовища, в моей голове раздался мыслеголос Николая:

— Командир, отмечаю присутствие функционально схожего со мной устройства, скорее всего, превосходящего мои возможности.

Ахренеть! Неужто еще один Искин? К тому же, более мощный, чем мой Николай. Это человек будет пыжиться и всем доказывать, что именно он самый продвинутый во всех отношениях, до тех пор пока не получит хорошенько по зубам реально или фигурально. «Умная» машина всегда объективна, и если утверждает, что кто-то превосходит её по своим характеристикам, значит так оно и есть.

— Ник, давай-ка поподробнее опиши ситуацию.

— В тридцати трех километрах, — Искин обозначил направление светящейся стрелкой дополненной реальности, — регистрирую сигнатуру работающего в режиме экономии энергии вычислительного устройства, соответствующего по мощности главному Искину типового тяжелого рейдера прорыва. — Перед моим мысленным взором возникла картина усыпанного яркими немигающими звездами космического пространства в центре которого зависло нечто, на первый взгляд, несуразное, своим видом напоминающее гибрид утюга с кирпичом. — Тяжелый рейдер прорыва «Канапес», — сообщил Искин, после чего принялся перечислять ТТХ этого, как оказалось, воистину монстра: — Длина сто километров внутренний полезный объем двадцать тысяч кубических километров, пятьдесят палуб экипаж десять тысяч разумных, три миллиона бойцов десантной группы, мощность залпа…

— Так, стоп, шелезяка противная! Хватит своей кодлой меня пугать! Давай-ка ближе «к телу», то есть к обнаруженному Искину.

На что Николай, как мне показалось, слегка обиженным тоном сказал:

— Пока ничего определенного, босс, сказать не могу. Там либо космический корабль, либо остатки поселения гражданского или военного назначения. Скорее всего, военного, ибо производительность обнаруженного вычислительного устройства на порядок выше необходимого для обслуживания гражданской инфраструктуры…

Ну всё, понесло Остапа, остановиться не может. Определенно обрадовался повстречать собрата по разуму. Оно хоть и считается, что компьютеры не способны испытывать эмоции, но я всё чаще убеждаюсь в том, что мой Николай не так уж и прост, и время от времени этот машинный разум выдает перлы, определенно свидетельствующие о наличие у него этой самой эмоциональной составляющей. Во всяком случае, своеобразным чувством юмора обладает и обиду демонстрировать способен, иными словами, проявляет характер.

Ничего интересного и полезного более Николай мне не сообщил. Сплошные домыслы и догадки. Лишь предупредил, что боевые Искины столь высокого класса отлично защищены как пассивными средствами обороны, так и активными, так что лучше бы мне туда не соваться. Ха! Напугал ежика голым попом. Щас, прям взял и отказался посмотреть, что там за монстр такой, способный управлять гигантскими космическими кораблями и планетарными крепостями. А этот хренов советчик, сначала показал «конфетку», теперь норовит у меня её отобрать. Тоже мне друг называется. Нет, от возможности посмотреть, что там, я не откажусь, чем бы мне это ни грозило. Авось, как-нибудь прокатит. К тому же, моя безошибочная чуйка подсказывала, что всё обойдется без каких-либо осложнений.

— Олег Николаевич, — обратился я к Терёхину, — обстоятельства поменялись, потом всё расскажу, берешь парней и мухой на выход из Гнезда. Там обустраиваете лагерь и ждете меня двое суток. Если не появлюсь, топаете прочь из Пустошей. И еще, — я протянул ему перстень-хранилище, одновременно привязывая артефакт к новому владельцу. — здесь золотого и серебряного нала на двадцать миллионов рублей, надёжнее любого банка. Также там зимняя одежда, палатки, продукты питания, чистая вода и всё прочее, необходимое в походе. Так что не пропадете…

— Но, командир, может вместе? — Попытался возразить Терёхин.

— Нет, Олежа, извини, но вы мне только помешаете.

Олег Николаевич как человек до мозга и костей военный, то есть, привыкший безропотно выполнять приказы начальства, даже самые абсурдные на его взгляд, тут же скомандовал построение. И уже через пять минут последний мой боец скрылся в мареве переходного портала.

Я же, не теряя времени, рванул куда указывала виртуальная стрелка целеуказателя. Ха! Поверили? А зря. Мне хотелось, разумеется, побыстрее пробежать эти несчастные три десятка кэмэ, а лучше оседлать Буланого и прокатиться по степи с ветерком и с песней. Но, памятуя о таящихся под землей коварных монстрах и их способности поражать своих жертв дистанционно, пришлось отказаться от этой идеи. Только ножками и не очень быстро, чтобы ощутить присутствие колобка раньше, нежели он меня почувствует.

Первого затаившегося в толще земли монстра я обнаружил через пару минут неспешной прогулки. По его ментальной сигнатуре несложно было определить, что монстр в данный момент сыт и находится в состоянии покоя.

Можно, вроде бы, и разойтись краями. Однако я не забыл, что первоначальной моей целью является охота, к тому же, мне и моим товарищам необходимо добыть как можно больше «жемчуга». Поэтому прочь пацифизм. Однако никакой