– Уже вернулся, – послышался звонкий голос со стороны окна, а через мгновение в поле зрения возник и его обладатель.

Айрон выбрал экстравагантный способ входа в собственное жилище, благо традиционного Риоре его лишил, – влез через окно. Он оказался приятным голубоглазым шатеном, на первый взгляд моим ровесником. Одет по-охотничьи; через плечо – большая сумка на широком ремне.

Пристально наблюдала за сестрой. Слова словами, но истинные отношения в семье можно разгадать по мелочам. К примеру, Лика недовольно поджала губы, однако осталась сидеть, где сидела, а муж одарил ее коротким равнодушным взглядом. Для высшего общества подобные отношения практически идеальны, с другой стороны, чего ожидать от вынужденного союза? Любви и взаимопонимания? Спасибо, Айрон с женой не груб, старается ради карьеры. Опять же по ночам у них сладилось. Только все равно хотелось сестре счастья. Надо поговорить с Риоре. Шутка затянулась.

– Вижу.

Под строгим взглядом лорда мужчина разом сник. Отныне вся его поза, выражение лица выказывали желание услужить.

– Желаете чего-нибудь, милорд?

Вот и раболепный тон.

Риоре проигнорировал вопрос.

– Помнишь, – он выдержал короткую паузу, – я обещал место при дворе? Так вот, пришло время выбирать, как высоко хочешь взлететь. Полагаю, ее высочество, – лорд намерено назвал Лику прежним титулом, – не предел мечтаний.

Сестра вспыхнула и прошипела:

– Наглец!

– Я терпел вас целых полгода, – заметил Риоре, – и ни за что не обручился бы вновь. Вздорная капризная девица без капли ума!

– А вы, а вы!..

От переизбытка чувств у Лики закончились слова.

Лорд окатил ее ледяным презрением.

– Правда не нравится? Вот и мне тоже не нравилось изображать одного из ваших воздыхателей.

– Вы даже не пытались! – вспыхнула Лика.

На ее щеках расцвели два темно-розовых пятна, губы задрожали.

– Да, определенно, напрасно я ругал вас, Янина. – Риоре обернулся ко мне. – Ваша сестра ничуть не лучше обычной девчонки.

– И совсем не интересовалась вами, – задумчиво протянула я.

Помню, с каким азартом жених показывал колбочки, рассказывал, как смешивать субстанции, как вскользь обмолвился о небрежении Лики. Для Риоре крайне важно его хобби, хочется похвастаться успехами, а прежнюю невесту волновала только она сама. Эгоистка, пустышка.

Все трое дружно сделали вид, будто я ничего не говорила. Оно и понятно, существуют проблемы важнее разбора прежних отношений. Понятия не имела, как с ними разобраться, зато у Риоре созрел план, и главную роль в нем отводили нам с Ликой.

Лика ныла и всячески высмеивала затею несостоявшегося мужа, Айрон как лицо подчиненное молчал и выполнял приказы, а я сомневалась. Может, следовало затаиться? Замок надежно укрыт, а Марианн, пусть и ведьма, не сумеет подчинить всех и вся, стереть память и запугать целое королевство. Силенок не хватит. Но лорды Вариэли затеяли крестовый поход на столицу, попутно собирая «войска». И, может, я бы смирилась – верила же Риоре, – если бы не одно «но»: на престол в случае смерти отца собирались возвести меня. Не как Лику, а как Янину. До дрожи боялась момента, когда придется предстать перед серпентарием света без иллюзии и открыто объявить: «Здравствуйте, я принцесса Янина». Представляю, что начнется дальше! Хорошо, если попросят предъявить доказательства, а не зароют в ближайшем овраге, чтобы не портила картину мироздания.

Особая роль в кампании отводилась Конраду. Риоре дожал отца, и тот согласился публично покаяться. В качестве соответчика собирались привлечь Брайна, разумеется, если королева о нем не позаботилась. Для достоверности – клятва на крови.

Детали предстоящего разоблачения разработали в общих чертах, чтобы случайность не сбила с толку, но план упирался в самую главную проблему: как добраться до Майна? Риоре посмеивался и заверял, что даже у опальных вельмож длинные руки. Сначала думала, он набивает себе цену, однако вскоре убедилась: барон Гауш не единственный его соратник. Для Лики и вовсе стало сюрпризом, что далеко не все безоговорочно подчиняются приказам короля. В доме одного такого потенциального изменника мы остановились. До него добирались верхом: Риоре посчитал полет на драконе неоправданным риском. Одно дело – прогуляться из предгорий до затерянного в глухомани городка, другое – открыто показаться в густонаселенной местности. Можно, конечно, передвигаться по ночам, но где прятать драконов и как не сбиться с курса? Вряд ли Риоре часто летал из замка в замок и досконально знал дорогу, да и «добрые люди» могли проболтаться о появлении нового крылатого ящера. Не маскировать же его заклинанием! Да и под кого? Утку-переростка? Драконов мало, все наперечет, питомца друга лорда все знают, не перепутают. К тому же ящеров два, Боливар не выдержит троих. То есть кому-то из пятерых придется усиленно махать руками рядом.

До замка добрались на закате, утомленные и голодные. Лика устала хныкать и молча дулась на черствых мужчин, не желавших обращать на нее внимание. Она постоянно на что-то жаловалась и утомила бы святого. Подумаешь, крестьянское платье! Я такое носила и не умерла. Чепчик у меня белее? Так и муж – по легенде, два брата с женами и отцом ехали на свадьбу сестры – богаче, трактирщик. Риоре мастерски удавались чужие роли, простолюдин из него вышел натуральный, грубый, громкий, хамоватый. Аристократический лоск слетел, в тавернах лорд ржал, другого слова не подберу, как лошадь. Старалась не отставать и глупо хихикала. Лика же… Подумаешь, хлопнули по мягкому месту? Муж ведь, не чужой человек.

Иногда казалось, будто сестра завидует. Пользуясь положением, Риоре временами позволял себе чуть больше, нежели требовалось, зато супруги вышли натуральные. Очевидно, это и раздражало Лику: мимолетные касания, поцелуи, шуточки. Оставшись наедине с Риоре, поделилась своими соображениями и заработала неожиданное признание:

– Знаю, я специально над ней издеваюсь.

– Зачем? – не поняла я.

– Просто так, со скуки. Она забавно злится. Да и тебе нравится. Признайся, – Риоре кинул дорожный мешок на пол и с облегчением размял мышцы после длительного переезда, – ты получаешь не меньшее удовольствие.

– Помнится, мы уже обсуждали твое самомнение.

С удовольствием избавилась от платка, защищавшего лицо от пыли и ветра, и поискала глазами лохань с водой. Комнату нам отвели большую, но одну на двоих. Подобная мелочь не вызвала возражений. Нас вообще встретили хорошо, слишком хорошо для безымянных путников, из чего сделала логичный вывод – Риоре предупредил о визите.

Лорд лишь улыбнулся. Прохиндей знал: ссориться с ним не стану, да и напрасно, прав ведь. В глубине души, как в таких случаях говорят, где-то очень глубоко, хотелось показать сестре, какого мужчину она потеряла. Подумать только, не так давно Риоре Вариэль вызывал страх и раздражение! Да и я для него уже не существо низшего порядка, асексуальное по своей природе. Лорд охотно целовал меня без свидетелей и активно занимался тем, что порадовало бы Конрада, только вот до сих пор не поняла, по велению тела или сердца.