Лохань нашлась, и я решила умыться до того, как предстану перед владельцем замка. Раз у него такой дом, он аристократ с титулом.

Замок производил двойственное впечатление. Мрачный, массивный, пугающий и одновременно комфортный, живой. Чувствовалось, в него не наведывались по случаю, здесь проводили большую часть года. Повсюду видна женская рука: вряд ли мужчина озаботился бы двойными, защищавшими от сквозняков портьерами на окнах, завесил стены коврами с толстым ворсом, кинул у кровати медвежью шкуру. Да та же вода, ее подогрели и оставили в комнате до нашего прихода.

Приспустив платье, ополоснула лицо и шею. Голову бы помыть, отмокнуть в ванной! Решено, после разговора с хозяином попрошу служанку наполнить бадью. Откажет так откажет, а если нет, смою дорожную грязь.

Риоре тоже наскоро привел себя в порядок. Раздевшись до пояса, он воспользовался оставшейся после меня водой. Лорд и раньше не отличался особой стеснительностью, теперь и вовсе запросто одевался при, – на секундочку, – наследной принцессе. Впрочем, и она потеряла стыд. Не зря, ох не зря Риоре в свое время переживал за мой нравственный облик!

Хихикнула, вспомнив о высокоморальной сценке в спальне жениха, когда он застал меня под кроватью, расчесала волосы. Заплетать их не стала, оставила распущенными – если бросать вызов обществу, то по полной. Риоре временно снял иллюзию, и я ощущала себя ведьмой, сошедшей с книжных страниц. Сама не понимаю, откуда взялись приподнятое настроение, уверенность в собственных силах и в том, что Марианн непременно падет.

– Готова?

Риоре все в том же маскарадной наряде, столь не вязавшемся с вернувшейся дворянской осанкой, стоял рядом. В вырезе рубашки блестела капелька воды. Интересно, он специально дразнит? Не исключено, но на провокацию не поддалась и вслед за женихом направилась в хозяйские покои. Разумеется, нас проводили. Слуга терпеливо дожидался за дверью и, стоило той распахнуться, предложил свои услуги.

Владелец замка пожелал принять нас в камерной, хорошо натопленной гостиной. Путешествуя по северу страны, убедилась: дрова летом тут насущная необходимость, потому как ночью свежо.

Закрытые портьеры погрузили комнату в таинственный полумрак, хотя, по мне, подобная мера предосторожности излишня, вряд ли кто подслушает разговоры на высоте третьего этажа. Разве только дракона оседлает.

Хозяин, крупный мужчина, примерно ровесник Риоре, может, чуть старше, сидел в кресле, словно сошедшем с полотен голландских мастеров, и играл с Конрадом в подобие шашек. Айрон внимательно наблюдал за партией из-за плеча старого лорда. Забытая всеми Лика откровенно скучала, облюбовав мягкое кресло в углу. Говоря «мягкое», я имела в виду конструкцию из каркаса и натянутой на него ткани.

Все мы в стенах замка обрели истинный облик. Выходит, Риоре доверял владельцу.

При виде нас игра остановилась, мужчины встали.

Какой цепкий взгляд! Казалось, хозяин прожжет во мне дыру, так пристально изучал.

– Добрый вечер!

Он поздоровался первым, обозначив свой статус. В Гаменции, как в любом средневековом государстве, младший приветствовал старшего.

– Добрый, – согласился Риоре и усадил меня в третье, стоявшее чуть в отдалении кресло. – Спасибо, что откликнулись.

– Небо свидетель, я целиком и полностью на стороне Эдвина, а не его супруги, – заверил пока безымянный мужчина и поспешил исправить оплошность: – Граф, вы не представите нас?

– Охотно, – кивнул бывший советник. – Ваше высочество, перед вами лорд Седрик Уоррен, маркиз Шорт. Седрик, ее королевское высочество принцесса Кара Янина Гаменцианская, старшая дочь Эдвина Второго, моя будущая жена.

Не знаю, что произвело большее впечатление: высокий титул Седрика, на поверку оказавшегося не захудалым бароном, или спокойное «моя будущая жена». Последнее впечатлило даже маркиза. Он не сдержал удивленного возгласа и запоздало разразился скомканными поздравлениями. Только Конрад довольно улыбался. Старый лис решил, что добился своего. Ну-ну!

– Мы с Седриком давние приятели, – брошенная вскользь фраза многое прояснила.

Разговор начался со светской чепухи под бокал терпкого красного вина, а затем перешел в деловое русло. Конраду пришлось переместиться ближе к Лике: его место занял сын. Старый лорд не возражал, безоговорочно признал его главенство. В ходе беседы выяснилось: Седрик разводил драконов, а еще владел неким камнем, который был очень нужен Риоре. Подозреваю, для артефакта. Лорд намекал, что его создание сопряжено с трудностями, но подробностей не раскрывал. Думала, маркиз заартачится, начнет выспрашивать, – нет, кивнул, обронив:

– Потом сочтемся.

– Говори сразу. Вещь или услуга?

– Посмотрим. – Объясняться при посторонних Седрику не хотелось, однако он таки намекнул: – Старые проблемы.

– Да найми ты кого-нибудь! – фыркнул бывший советник. – Который год мучаешься из-за мошки. Договорились, проблему решу. Кардинально.

В гостиной ненадолго повисло молчание, только весело потрескивали поленья. Очевидно, все обдумывали, насколько кардинально Риоре решил разобраться с обидчиками друга.

Кашлянув, Седрик встал и ненадолго нас покинул. Воспользовавшись его отсутствием, лорд наклонился ко мне и вполголоса поинтересовался, насколько откровенно поведать о наших собственных злоключениях. Целиком и полностью положилась на его чутье. Если Риоре доверяет другу, у меня тоже нет причин для беспокойства.

Лика со своего места пожаловалась, что ее держат в неведении, а потом требуют помощи. Справедливое замечание, только в надежность сестры как хранителя информации не верилось. Плюс Айрон. Сомневаюсь, будто юный маг посвящен в секреты нанимателя.

– Сейчас все узнаете, – таинственно заверил Риоре и неожиданно, по-мальчишечьи подмигнул мне: – Рискнем, ваше высочество?

Задуманная женихом авантюра превзошла самые смелые ожидания и отличалась от той, которую обсуждали в замке у подножия гор. Нет, я и раньше догадывалась, что лорду не сидится смирно, тянет на интриги и эксперименты, но теперь окончательно убедилась: дух авантюризма в роду Вариэлей на Конраде не закончился, передался внешне холодному и рассудительному сыну. Он задумал ни много ни мало высадку в тыл врага с последующим его уничтожением.

Лика с ходу назвала Риоре сумасшедшим, и помогать ему она отказывается. Я грешным делом тоже сомневалась в успехе, но перечить жениху бесполезно, можно только мягко указать на недостатки задумки и понадеяться, что ко мне прислушаются.

План помахивал сумасшествием: Риоре брался сделать по описанию в некой старой книге артефакт невидимости. По его словам, если все получится, вещица поможет скрыть от посторонних глаз до десяти человек – сколько попадет в радиус действия. В нашем случае – людей и драконов. Лорд справедливо рассудил, что Марианн перекрыла магические каналы, и пробовать открыть портал во дворец смертельно опасно.

Седрик брался поддержать наш стремительный удар, прихватив несколько неких знакомых. Судя по намекам, маленькую армию. Когда в шутку назвала маркиза полководцем, он со всей серьезностью ответил: