эльфов вообще не останется. И если тут появлюсь я, сын Азирила-полукровка, да еще принятый им в Ветвь, все его прежде сказанные речи и убеждения окажутся фальшивыми.

Наи кивнула.

— Это тоже месть, да? — спросила она. — Теперь Азирил останется в памяти своего народа как двуличный лжец, говоривший одно, а делавший другое.

— Да. — Мэа-таэль улыбнулся. — Ну а во-вторых, быть полукровкой, принятым в княжескую Ветвь, куда лучше, чем непризнанным бастардом. Кроме того, как только Азирил умрет, я унаследую все его владения. Высокое положение, богатство и почти никаких обязательств — это же так чудесно!

Наи некоторое время задумчиво смотрела на него.

— Я не могу понять, всерьез ты сейчас говоришь или нет, — пожаловалась она.

Протянув руку, Маэ-таэль взлохматил ей волосы и ничего на это не ответил.

Глава 39

Азирил уже несколько часов лежал неподвижно и притворялся спящим. Его охрана — вся, кроме одного, самого стойкого эльфа, — спала по настоящему.

Они везли его уже третий день, и до рудников оставалось всего несколько часов пути. Завтра на рассвете они выедут, а к полудню будут уже там. Вернее, Азирил очень надеялся, что не будут — вечером ему показалось, что он увидел в окне лицо одного из своих верных слуг. Этой ночью они придут и спасут его!

Очень тихо, на грани слышимости, скрипнула входная дверь. Если бы Азирил не напрягал так слух, то ничего бы не расслышал. Он повернулся в сторону входа, с удовлетворением отметив, что и последний, самый стойкий охранник, тоже лежит на полу с закрытыми глазами. Потом Азирил посмотрел на вошедших… одного вошедшего… то есть вошедшую…

Как странно, среди его верных слуг женщин не было, но силуэт выглядел определенно женским.

Дверь за ее спиной закрылась, сам собой задвинулся засов. Женщина приблизилась и опустилась на колени рядом с ним, лежащим связанным на деревянном полу. В ее руках Азирил заметил большой сверток.

— Кто ты? — спросил он шепотом. — Ты пришла освободить меня?

Сегодняшняя ночь была ясной, без облаков, и полная луна выбрала как раз это мгновение, чтобы заглянуть в окно и осветить лицо женщины. Безусловно эльфийка. Красива, но красотой воительницы, а не покорной наложницы. Гордая посадка головы, прямой жесткий взгляд, длинные волосы по человеческому обычаю заплетены в одну косу и перекинуты вперед через плечо. Цвет этих волос показался Азирилу странным, будто седым, хотя женщина была явно молода.

— Не бойся, они не услышат, — сказала незнакомка приятным мелодичным голосом. — Они будут спать до самого рассвета.

— Тогда скорей развяжи меня! — потребовал Азирил. — Нужно успеть уехать, пока они не проснулись. Хотя нет! Если сон вызван чарами, надо их всех убить, тогда погони не будет дольше.

Незнакомка рассмеялась.

— Я вижу, ты любишь убивать.

Но к веревкам она даже не потянулась.

Терпением Азирил никогда не отличался.

— Не знаю, кто тебя послал… — начал он раздраженно, но женщина его перебила.

— Раз ты так торопишься, то и я не буду затягивать, — с этими словами она встряхнула принесенный сверток, который, развернувшись, оказался большой звериной шкурой. Волчьей. Тот, кто ее обрабатывал, морду зверя оставил, и она сейчас зло щерилась на Азирила. Содрогнувшись, он торопливо отвел взгляд.

— Развяжи меня, наконец! — потребовал.

Женщина улыбнулась, положила руки на держащие его веревки и потянула вниз. Те были обмотаны вокруг всего его торса, с руками, привязанными к бокам, и сейчас часть веревок с верхней части туловища переползла вниз, открывая грудь, но плотнее закрывая живот.

— Что ты делаешь, бестолочь? Веревки надо было снять!

Женщина, не отвечая, взялась за ворот его верхней одежды и дернула, пуговицы отлетели в стороны. То же самое она проделала и с нательной рубахой, открыв его грудь.

Азирил был так ошарашен, но несколько мгновений только глотал ртом воздух, не зная, что сказать.

— Ты что творишь? — наконец выдохнул он. — Да кто ты вообще такая?

Женщина устроилась на полу рядом с ним поудобней и положила себе на колени волчью шкуру. Расправила ее, погладила гладкую шерсть.

— Люди называли меня Вассарой Серой Ведьмой, а эльфы — Вассарой Кровавой, — сказала она тем же красивым мелодичным голосом. — Но это за спиной. А в лицо обычно обращались "Ваше Величество".

Азирил оцепенел.

Перед ним была какая-то безумица, взявшая проклятое имя — или действительно сама Вассара?

— Никто не будет тебя освобождать, маленький эльф, — Вассара погладила его по щеке тонкими белыми пальцами, и он понял, что больше не может шевельнуться. — Ни сегодня, ни завтра, никогда. Твои жизнь и смерть оплачены по высшему разряду — кровью моего прямого потомка, добровольно пролитой на алтаре моей госпожи.

— Что? — прошептал Азирил. Если бы он сейчас стоял, то, наверное, упал бы. Перед глазами потемнело.

Вассара смотрела на него изучающе.

— Твоя душа черна, — сказала она задумчиво. — Но твое сердце, — она прижала пальцы к его груди, но тут же отдернула, будто коснувшись чего-то неприятного, и брезгливо встряхнула кистью руки, — твое сердце полно страха. Ты так сильно боишься лишений, боли и смерти…

Она помолчала, глядя на что-то невидимое, находящееся рядом с ним.

— За свою жизнь ты похитил триста пятьдесят четыре человеческих девушки, — проговорила она, будто читая книгу. — С каждой из них ты развлекался, а потом убивал. Некоторые из них к моменту смерти были беременными. Только одна из них сумела сбежать — моя правнучка… много раз пра. Ее звали Тамира.

Азирил дернулся, но движение вышло слабым, беспомощным. Это кошмар — сказал он себе. Этого не может быть…

Вассара сжала пальцы на шкуре волка и дернула, так что в ее горсти оказалось множество белых волосков. Поднесла к его груди и высыпала на кожу.

— Другая моя правнучка… много раз пра… попросила мою госпожу, богиню Смерти, заставить тебя заплатить болью за все страдания, которые ты причинил другим людям, — продолжила Вассара. — Жить тебе осталось около года, но я растяну время и этот год станет для тебя десятилетиями. Боль будет приходить по ночам, и каждая ночь будет казаться тебе вечностью. А еще, — ее холодные пальцы легли ему на лоб, — я позабочусь о том, чтобы ты не сошел за это время с ума и не смог убить себя.

Азирил содрогнулся всем телом — чувство было такое, будто целый выводок злых ос ужалил его одновременно. Ужалил там, куда Вассара высыпала те волчьи волосы. Потом боль проникла глубже и дотянулась до его внутренностей.

Азирил закричал.

Он кричал до самого рассвета, но никто из спящих стражников его не слышал, а Вассара сидела рядом, смотрела на него и